汉代西南夷的一个重要部族。因哀牢任酋长时最盛而得名。该部族主要分布在澜沧江以西，即今云南腾冲、龙陵等县和德宏傣族景颇族自治州及临沧地区一带。哀牢人早已聚邑而居，农耕，产丝、麻、毛和木棉布，也出铜、铁、铅、锡等矿物和黄金、光珠、琥珀、蚌珠等珍异品。哀牢居地是自蜀通往掸、身毒一路的重要门户。西汉曾在其地设唐（今云南保山）、不韦（今云南施甸）两县。东汉光武帝建武二十三年（47），哀牢王贤栗出兵攻鹿部落。败绩，于是二十七年遣使诣汉越太守，请求内附，汉光武帝刘秀封贤栗为君长。明帝水平十年（公元67），又设益州西部属国，管理不韦、唐和云南（今云南祥云）、榆（今云南大理）、比苏（今云南云龙、兰坪）、邪龙（今云南巍山、漾濞）四县。十二年，哀牢王柳貌遣子率族人内附，明帝于其地置哀牢（今云南腾冲、龙陵、德宏州等地）、博南（今云南水平）两县，合益州西部属国所领六县为永昌郡；哀牢土著君长被封为哀牢王，在太守辖下统领诸部落。章帝建初元年（公元76），哀牢王曾杀死守令，攻陷唐、博南等地，但次年即被镇压。自汉代起，哀牢人渐迁至澜沧江以东。蜀汉时，又有数千落被迁至云南、建宁两郡。
