6～14世纪活跃于中国西北地区的羌族的一支，故又称党项羌。居今四川西北至青海河曲一带山谷间。以姓氏为部落，一姓之中复分为小部落，大者五千至万骑，小者千余骑，无法令、徭役，不相统属。大姓有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野辞氏、房当氏、米擒西夏武士复原图氏、拓跋氏，其中拓跋最强。党项拓跋氏，或谓即鲜卑拓跋氏。隋时党项各部有降隋者，如585年拓跋宁丛等率众内附；亦有役属于吐谷浑者。629～631年（唐贞观三至五年）其大酋细封步赖、拓跋赤辞等先后率部归唐，唐于其地析置羁縻州数十。后因吐蕃逼迫，唐徙拓跋等部于庆州（今甘肃庆阳），置静边等州以处之。留于原地者为吐蕃统治，吐蕃称之为“弭药”。安史之乱后，内迁党项又徙于灵（今宁夏吴忠东北）、庆、银（今陕西米脂西北）、夏（今陕西靖边北白城子）等州。765年后，因盐（今陕西定边）、庆等州党项与吐蕃邻近，往往联合入侵内地，唐再徙之于银州之北、夏州之东。以后，居夏州者称平夏部，居庆州者称东山部，在夏州以南山地者称南山部。东山部、平夏部且有移至石州（今山西离石）者，依水草而居。842年之后，振武军、云州、太原等处出现党项，当与迁至石州者有关。唐末，平夏部首领拓跋思恭助唐镇压黄巢起义，被授为定难军节度使，赐姓李。五代时，拓跋思恭势力增强。以夏州为中心的党项势力控制了当时的中西交通线，从中继贸易中获利甚丰。1038年（宋宝元元年），思恭后代元昊正式即西夏皇帝位（即西夏景宗李元昊）。元时蒙古人称党项及其所建西夏为唐兀或唐兀惕。
隋唐时活跃在中国东北部的民族。周秦到西汉时称为肃慎，东汉至魏晋又称挹娄，南北朝时称勿吉。在历史记载中，其名称及地域虽稍有变动，但族源及族的主体基本未变。
南北朝时，勿吉各部分布在今长白山以北，松花江、黑龙江和乌苏里江的广大地区，东临日本海。自北魏延兴五年（475）勿吉遣使到北魏朝贡后，与中原关系日益紧密，并逐渐兴盛起来。北魏太和十七年（493），勿吉灭亡邻近的夫余，领土扩展到伊通河流域松辽平原的中心，为东北一支强大势力。到隋代，勿吉被称为，部落数十，主要有粟末、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水、白山等七部，各部相距二三百里。以农业经济为主，多粟、麦，善养猪，富者多至数百口，亦从事狩猎。各部首领称“大莫弗瞒咄”，不相统属。其俗多穴居，妇女服布裙，男子衣猪狗皮。各部发展不平衡。粟末部在最南，较先进，居粟末水（今第二松花江）流域，常与高句丽征战。隋炀帝杨广即位初，首领突地稽率部千余户降，移居营州（今辽宁朝阳）。黑水部在最北，农业经济发展较慢，分十六部，以勇健著称。唐开元十年（722），黑水部酋倪属利稽入朝，玄宗任为勃利州（今伯力）刺史。后在其境置黑水军，又于其最大部落内置黑水都督府，仍以首领为都督。其余各部隶都督府，设州，首领为州刺史，唐派长史监领之。十六年，唐赐其都督姓李，兼黑水经略使，隶幽州都督。其后，由粟末贵族为主体、联合一部分高句丽贵族建立的渤海政权强盛，黑水及其余皆附属于渤海。