蒙古语族的一部。最早出现于《辽史》，按契丹读法Onggirad译为王纪剌，《金史》按女真的读法Gonggirad译为广吉剌或光吉剌。与此相应，元代也有瓮吉剌、雍吉利、雍吉烈、吉里、吉剌和弘吉烈、晁吉剌两类译法。蒙文史书《黄金史》、《蒙古源流》和波斯文《史集》皆拼写成Qonggirad，证明后一类译音反映蒙古多数人的读法。
据《史集》记载，所有蒙古人分属于蒙古尼鲁温和迭儿列斤两大族系。弘吉剌是迭儿列斤的一支，金代散居于呼伦湖东南；其别部孛思忽儿则居于呼伦湖和额尔古纳河以东，北至得尔布尔河一带。迭儿列斤和尼鲁温两部相互通婚，成吉思汗幼年就同弘吉刺孛思忽儿部首领特薛禅之女孛儿台定了亲。以帖木哥阿蛮为首的弘吉剌部，多次参与反蒙古部的联盟。特薛禅则支持成吉思汗，并最先率部归服。因此，成吉思汗建国，将全体弘吉剌人划为三千户，封特薛禅之子按陈、孙赤窟等为千户长。弘吉刺部参加了征金、平西夏等历次战争，并逐渐扩充为万户。1214年，成吉思汗分封新得自金朝漠南的土地，将老哈河、西拉木伦河流域及其西北、东北地区赐给按陈弟兄，从此弘吉刺部迁到了漠南。
1237年，窝阔台汗有旨：弘吉剌氏“生女为后，生男尚公主，世世不绝”。成吉思汗、蒙哥、元世祖忽必烈、元成宗铁穆耳、武宗、元仁宗爱育黎拔力八达、泰定帝、元文宗图帖睦尔、宁宗、元顺帝妥欢贴睦尔的皇后都出自弘吉剌氏；弘吉剌贵族也相继娶历代皇帝和宗王之女。按陈死后，弘吉剌万户由子纳陈的后裔继承，因五户丝食邑在济宁路，属古鲁国地，故先后被封为济宁郡王、济宁王和鲁王，所娶公主都封鲁国公主。
赤窟的曾孙昌吉驸马，世祖时出镇西宁州，因此这支弘吉剌人迁到了青海。赤窟的食邑在濮州，原郡名濮阳，故昌吉等先后被封为宁濮郡王、濮阳王。濮州治鄄城，所娶公主都封鄄国公主。又因昌吉新分地西宁州在岐山以西，其弟脱脱木儿又进封为岐王。
至元七年（1270），纳陈子斡罗陈于答儿海子（今内蒙古克什克腾旗达里诺尔）西建城名应昌。元贞元年（1295），斡罗陈弟蛮子台于驻冬地建城名全宁（今内蒙古翁牛特旗乌丹城）。后以这两城为中心设路，各领一县。达鲁花赤、总管及以下官属，都由鲁王自选。应昌、全宁二路地处漠南，地势较好，与中原物资交流方便，经济文化比漠北各部有较大发展。王府牧场“畜马牛羊累巨万”。牧业以外，出现了专业的弘吉剌种田户。王府有人匠总管府，聚集了许多为贵族服役的各种手工匠人。由中原通往漠北的主道从答儿海子经过，元朝正式设帖里干（蒙语，意为车）驿道，军队和商旅的往来，粮食的贸易、仓储和北运，促进了这里商业和城镇的发展。
弘吉剌贵族同元朝皇室一样，大多信奉佛教。应昌、全宁修了不少寺院。此外，又仿照中原各地建孔庙，办儒学，修建东岳、三皇等神庙。鲁国大长公主祥哥刺吉喜好收藏绘画，传世元画中有不少是她的收藏品。
元亡，顺帝出奔上都。洪武二年（1369）六月，明将常遇春等率军到全宁，败元军，进兵上都。顺帝逃往应昌，三年四月死在这里。五月，明军进据应昌。七年，李文忠又进军全宁，斩鲁王，获鲁王妃。十四年，明将沐英等进军公主山长寨，获全宁弘吉剌四部以归。从此，弘吉剌部趋于衰落。