清代对西蒙古诸部的总称，中国西北地区以畜牧业为主的游牧民族。元称斡亦剌，明称瓦刺，清称厄鲁特、额鲁特或卫拉特，皆系蒙古语oirad或oyirate之异译及音转。国外学者又往往沿袭突厥语族习惯，称之为卡尔梅克。
明末清初，瓦刺各部经过长期发展变化、迁移和战争，并融合和吸收了周围突厥语系及东蒙古诸族成分，最后归并为准噶尔、杜尔伯特、和硕特、土尔扈特四大部，及附牧于杜尔伯特的辉特部。其牧地，西北不断向额尔齐斯河中游、鄂毕河以及哈萨克草原移动，西南向伊犁河流域推进，东南向青海迁徙。准噶尔部又名绰罗斯部，因该部和杜尔伯特部的首领同姓绰罗斯而得之。初游牧于额尔齐斯河中上游至霍博克河、萨里山一带，后以伊犁河流域为中心。杜尔伯特部游牧于额尔齐斯河沿岸。土尔扈特部原游牧于塔尔巴哈台及其以北，西徙后，辉特部居之。和硕特部游牧于额敏河两岸至乌鲁木齐地区。诸部分牧而居，互不相属。另设一松散的议事机构——“丘尔干”（蒙语“会盟”之意），即定期的领主代表会议，作为协调各部关系、加强封建统治以及抵御外侮的临时组织。其盟主初为和硕特贵族首领博贝密尔咱、哈尼诺颜洪果尔、拜巴噶斯等。17世纪20年代后，准噶尔部哈喇忽喇及其子巴图尔珲台吉，在与和硕特部托辉特斗争中渐占优势，成为实际上的盟主。明崇祯十三年（1640）厄鲁特和喀尔喀蒙古封建主会盟于塔尔巴哈台，制定新察津·必扯克（法典，即1640年蒙古—卫拉特法典），确定喇嘛教为共同信仰的宗教。厄鲁特蒙古原采用回鹘式蒙古文字，1648年后使用托忒文。
明崇祯元年（1628），土尔扈特和鄂尔勒克率其部，联合和硕特、杜尔伯特的一部分，约五万帐之众，徙牧额济勒河（今欧洲伏尔加河）下游。十年前后，和硕特顾实汗等也率所部迁移到青海一带，并以维护黄教为名，派兵占据青藏高原。而当时准噶尔、杜尔伯特、辉特部，以及一部分和硕特、土尔扈特属众仍留居天山南北，逐渐形成以准噶尔部为核心，联合厄鲁特各部及其他一些蒙古、突厥部落的强大政权。故清代史籍往往把厄鲁特也统称为准噶尔。准噶尔部地方政权与中原地区政治、经济联系甚为密切。
17世纪70年代，噶尔丹称汗后，伊犁成为准噶尔政治中心和各部会宗地。除统治天山南北外，其势力曾远及塔什干、费尔干纳、撒马尔罕等地。18世纪前半叶，策妄阿拉布坦和噶尔丹策零统治时期，其境内共有二十四鄂拓克、九集赛、二十一昂吉，设置各级官吏进行管理。畜牧业、农业、手工业均有所发展。乾隆十年（1745），噶尔丹策零病故，准噶尔统治集团汗位之争激烈，内战频仍，杜尔伯特“三车凌”（部长车凌、台吉车凌乌巴什、车凌孟克）等纷纷率众内附。二十年至二十二年清廷出兵平定达瓦齐和阿睦尔撒纳割据势力，统一西北。三十六年，土尔扈特渥巴锡，率众从伏尔加河万里返归祖国。清廷在厄鲁特蒙古族聚居区先后实行盟旗制度，编置佐领，以札萨克领之。厄鲁特蒙古的后裔至今仍生活在新疆、青海、甘肃、内蒙古一带。