南北朝隋唐时期北方诸操突厥语游牧部落的泛称。首先解读8世纪突厥文碑获得成功的丹麦学者汤姆森认为即Tlis的音译，此说现仍为许多学者采用。又作狄历、丁零、敕勒。其车轮高大，辐数至多，故又被称为高车。近年有些学者提出，这些名称除高车而外无非是Turk一名的汉语对音，故其与突厥实际上是一个族，分裂为两个部落群而已。其语言、风俗，与突厥相同；亦与突厥一样，崇拜狼图腾。史称其为“匈奴之苗裔”。
4世纪末，柔然汗国兴起，与高车为敌。时高车有六姓，著名的有斛律部、袁纥部。柔然第一代可汗社仑攻入其地时，几为斛律部首领倍侯利及其部众所败没。倍侯利投归北魏后，北方人仍将他看作英雄。北魏北征柔然，亦时与高车发生冲突。5世纪上半期，高车部落纷纷南迁漠南，达数万或数十万落。畜牧蕃息，渐知农耕，通过朝贡与贸易，北魏从他们那里获得大量的牲畜与畜产品。北魏调发高车兵南征，高车不愿南行，共推袁纥部树者为主，叛归漠北。继而树者复降北魏。5世纪下半期，高车分为十二姓，副伏罗部最强盛。其首领阿伏至罗与柔然发生争执，率众十万余落西徙至前部（即高昌）西北，自立为王，国人号之“候娄匐勒”，意为大天子，是为历史上最早出现的铁勒政权。它受到西方的哒与东方的柔然的夹攻，结好于北魏。至6世纪30年代，复为柔然所灭。
北朝末，铁勒部落繁多，分布更广，北到贝加尔湖，西到里海，遍及漠北草原，史称“自西海之东，依据山谷，往往不绝”，各有部帅，而不相统属。柔然汗国衰落，铁勒诸部起兵反抗，但遭到以阿史那土门为首的突厥的邀击；结果五万余落降附突厥。土门建立突厥汗国后，铁勒诸部受其役属，铁勒牧民成为突厥骑兵的重要成分，东西征讨，皆资其用。隋时，东、西突厥分立后，铁勒亦分属两部。其西边部落除游牧外，亦渐从事农业种植。6世纪末，隋击突厥于漠北，铁勒部众亦随之分散。7世纪初，西部铁勒起兵反抗西突厥，败泥利可汗。605年，西突厥泥撅处罗可汗残酷镇压铁勒诸部的反抗，集其首领数百人尽杀之。铁勒诸部遂共推契部首领歌楞为易勿真莫何可汗，据贪汗山（今新疆吐鲁番北部博格多山）；又推薛延陀部首领乙失钵为也可汗，居燕末山，为小可汗。这是铁勒建立的第一个部落联盟，而以契、薛延陀两部为盟主。契部的统治范围达到了今吐鲁番盆地。西突厥泥撅处罗可汗被驱逐后，便入朝并留居于隋，达头之孙被立为射匮可汗，西突厥复振，契、薛延陀两部去掉可汗称号，铁勒诸部复受突厥统治。
隋唐时期散处碛北、西域的铁勒部落，见于记载的主要有薛延陀、契、回纥、同罗、浑、思结、斛薛、奚结、阿跌、白等。唐初铁勒诸部中，薛延陀最强，其酋领夷男曾建汗国，受唐册封为真珠毗伽可汗，统有回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨、白霄等部，这实际上又是一个以薛延陀部为盟主的铁勒诸部落联盟。贞观初，他们屡次反抗东突厥颉利可汗。铁勒诸部的抗击颉利，大大有助于唐朝在630年（唐贞观四年）平定东突厥。646年，唐灭薛延陀汗国，唐太宗至灵州，接见铁勒诸部的使者。次年，唐以其部落，置为州府：以回纥部为瀚海都督府，多滥葛部为燕然都督府，仆骨部为金微都督府，拔野古部为幽陵都督府，同罗部为龟林都督府，思结部为卢山都督府，浑部为皋兰州，斛薛部为真阙州，阿跌部为鸡田州，契部为榆溪州，奚结部为鸡鹿州，思结别部为蹄林州，白部为颜州。铁勒等部曾于630年尊唐太宗为“天可汗”，回纥以南，突厥以北开辟至唐的通道，命名为“参天可汗道”。
7世纪80年代，后突厥汗国兴起，铁勒诸部重新受突厥统治。8世纪40年代，回纥勃兴，据有后突厥汗国故地，这又是一次以回纥部为盟主的铁勒部落联盟。9世纪40年代，回鹘汗国被黠戛斯所破，部众西迁。后来，契丹族逐渐统有大漠南北，铁勒一名就消失不见了。