中国古代北方游牧民族名称，自唐迄元先后有达怛、达靼、塔坦、鞑靼、达打、达达诸译，其指称范围随时代不同而有异。
原名为Tatar，本是居住在呼伦贝尔地区的蒙古语族部落之一。最早的记载见于732年突厥文《阙特勤碑》，称Otuz Tatar（三十姓鞑靼），系概称突厥东面、契丹之北的蒙古语族诸部，当因其中Tatar部最强故有此名，大抵相当于汉籍中的室韦。735年的突厥文《芯伽可汗碑》还载有Toquz-Tatar（九姓鞑靼），谓其曾与Toquz-Oghuz（九姓乌古斯）联合反抗突厥。8世纪中叶，九姓鞑靼又与八姓乌古斯联合反抗回鹘，其活动地域已到色楞格河下游及其东南一带。此后，鞑靼人逐渐向蒙古高原中部、南部渗透；840年回鹘汗国的灭亡和回鹘西迁，为他们提供了更大规模地进入大漠南、北的机会，“达怛”之名开始出现在842年的汉文文献中。唐末，漠南鞑靼数万之众被李克用父子招募为军进入中原，参与镇压农民起义和权力角逐。同时，九姓鞑靼则据有原回鹘汗国腹心地区鄂尔浑河流域。随着鞑靼人取代突厥语族部落成为蒙古高原的主体居民，鞑靼一名也渐演变为对蒙古高原各部（包括非蒙古语族部落）的泛称。
辽兴，鞑靼诸部经过辽太祖耶律亿至辽圣宗耶律隆绪各朝的经略，尽为辽廷属部，《辽史》通称之为阻卜或术不姑，而有北阻卜、西阻卜、西北阻卜、阻卜札剌部之别。辽廷分别命其首领为大王（或夷离堇），置西北路招讨司以统之；并建三城于鄂尔浑河上游与土拉河之间，置镇、防、维三州，驻军镇戍，开辟屯田。统和末年（1011），又派官充任诸分部节度使以加强统治。鞑靼（阻卜）诸部需岁贡马、驼、貂鼠皮、青鼠皮等，且需应征出兵。岁贡的沉重，节度使的贪残，使他们不堪忍受，激起多次反叛。开泰元年（1012），鞑靼部长杀节度使以叛，围攻镇州；太平六年（1026），西北路招讨使萧惠出征甘州失利还镇，鞑靼诸部乘机皆叛；大安八年（1092）“北阻卜”部长磨古斯乘各部起义反辽，规模尤大，延续八年始被平服。辽亡前夕，宗室耶律大石（西辽德宗）退据漠北，后率部西迁，其中就有一部分鞑靼（阻卜）人。
金朝重点用兵于宋，蒙古高原各部势力乘机有了很大发展，呼伦贝尔草原的塔塔儿部，以鄂尔浑河上游为中心的克烈部，崛起于鄂嫩河、克鲁伦河中上游的蒙古部，据有阿尔泰山至杭爱山地区的乃蛮部，以及漠南的汪古部等，都很强盛。他们虽先后臣服于金，但除汪古部外，多时服时叛，袭扰金朝北境，尤以塔塔儿、蒙古二部为甚，金朝不得不筑长城以防之。在宋人文献中，往往将蒙古高原各部概称为鞑靼，又就其离汉地的远近、文化的高低不同，区别为黑鞑靼（指蒙古诸部）、白鞑靼（指汪古部）、生鞑靼。成吉思汗统一诸部、建立大蒙古国后，诸部游牧民均被编入各千户，遂统称为蒙古人，开始形成蒙古民族共同体。元代文献中一般都用“蒙古”这一族名，而以原来的各部落名称作为姓氏标志，但民间汉文却仍习惯地称他们为“达达”（鞑靼），一些汉译蒙文文献亦以“达达”译写原文中的蒙古。于是鞑靼一名又为汉人对蒙古族的俗称。
明朝人把退据蒙古高原的北元政权及其治下的蒙古族称为鞑靼。洪武元年（1368）元顺帝妥欢贴睦尔弃大都北逃，两年后死于应昌（今内蒙古克什克腾旗达里诺尔西），子爱猷识理达腊继位，退到漠北，仍用大蒙古——大元国号。由于明朝的多次进攻和蒙古贵族内部的激烈斗争，其势力逐渐削弱，元顺帝后裔虽然仍被奉为正统，但汗权衰微，权臣势盛，爱猷识理达腊以后的四代大汗（脱古思帖木儿至坤帖木儿）都在内争中被杀。贵族鬼力赤篡夺了汗位，因非汗裔，部众不服，其部将阿鲁台杀之，另立坤帖木儿弟本雅失里为汗（即蒙文史书上的额勒锥特穆耳汗），阿鲁台自任太师，专擅朝政（1408）。其榜葛刺进麒麟图后，阿鲁台与雄踞蒙古西部的瓦刺部贵族攻战不已，各自拥立北元汗裔为傀儡可汗；明朝则利用双方矛盾，先封瓦剌首领马哈木等三人为王，继亦封鞑靼太师阿鲁台为王，使其相互抗衡。马哈木子脱欢统一瓦剌各部后，出兵攻杀阿鲁台及其所立之阿岱汗，另立脱脱不花为汗（即蒙文史书上的岱总汗），治鞑靼诸部。脱欢子也先进一步扩展势力，完全兼并了鞑靼，并杀汗自立。也先以异姓贵族篡夺汗位，部下离心，纷纷背叛，不久亦在内争中被杀，瓦刺势衰，鞑靼复起。但各部异姓贵族仍争权夺利，操纵可汗，相互混战。1480年（一说1470）把秃猛可（明人所称第二个“小王子”）即位，号达延汗（即“大元可汗”），史称他“贤智卓越”。达延汗击败瓦剌，削平割据势力的反抗与叛乱，统一了鞑靼各部，分六万户以治之，自掌察哈尔、喀尔喀、乌梁海左翼三万户，而以鄂尔多斯、土默特、永谢布右翼三万户封与第三子巴尔斯博罗特，号赛音阿拉克济农（济农，明人译为吉能，当是汉语“晋王”的译音），汗权大大加强，结束了权臣专政、诸部纷争局面。1517年达延汗死后，鞑靼又陷于分裂。巴尔斯博罗特次子、土默特万户俺答汗控制了右翼三万户，称司徒汗，与大汗（达延汗的继承者，明人通称为小王子）分庭抗礼，进而吞并左翼一些部落，迫使汗庭东迁义州（今辽宁义县）边外。俺答曾大举进攻明朝，1571年达成协议，受明朝封为顺义王，恢复并发展了与明的封贡关系，土默特的中心地丰州滩“板升”被命名为归化城。他还远征瓦剌及甘、青、藏交界地区，将西藏佛教（黄帽派）传入蒙古，赠送其主锁南坚错为达赖喇嘛三世，达赖喇嘛之号自此始。鞑靼大汗东迁后，在土蛮汗（即图们札萨克图汗，1558～1592年在位）时代曾一度强盛。明末，林丹汗力图重建统一，并联合明朝抗击后金。他虽然收服了右翼诸部，并得到漠北喀尔喀部的拥戴，但却慑于后金，仓促西逃，1634年死于撒里畏兀儿境内大草滩地方（今甘肃天祝藏族自治县境）。两年后，其子率十六部降清，鞑靼亡。鞑靼一名作为对中国北方游牧民族的泛称，也传到西方，蒙古军西征，西方人即称他们为鞑靼。到清代，西人又把满族也称为鞑靼。