“小燕子，穿花衣，年年春天来这里。”一曲燕子歌从今年唱到明年，年复一年，春来燕至，秋去燕归，似乎已是约定俗成的事。鸟类学家如今查明，全世界共有近4000种鸟类有迁徙的习惯，每年迁徙的鸟类总数不少于100亿只。鸟类为什么要迁徙呢？
适应环境”学说根据目前学术界比较流行的“适应环境”的观点，认为鸟类迁徙是为了求得最适宜的生存环境。例如，北极的夏天日照很长，无脊椎动物的数量在短期内增长得快，这对于在北极越夏的涉禽和其他鸟类的繁殖极为有利。但一到冬天，它们就再也不能待在北极，必须进行中、远距离的迁徙。人们还考察了沙燕的情况。沙燕在欧洲繁殖后代，在那里，竞争者和食肉动物都较少，食源比较丰富。但冬天一来，日照缩短的影响就迫使它们迁徙到非洲越冬。1972年，科学家莫雷奥曾做过粗略的统计：每年秋天飞往非洲的沙燕达3.75亿只！科学家还发现，鸟类为了觅食、繁殖、躲避天敌与不良气候，不惜消耗大量体力做长距离迁徙。在做迁徙准备工作时，鸟类的食量大增，吃食超过正常食量的40％，此时，它们的体内贮藏起大量脂肪。某些雀形目小鸟，脂肪的重量可超过体重的50％。而一只体重为100克的小鸟，体内只要有30克脂肪，就能够保证飞行1630千米路程，这距离足能横越西撒哈拉大沙漠。
鸟类学家还发现，在诸多环境因素中，气温变化，如春季变暖和秋季变冷，是引起鸟类迁徙的最主要原因，以生活在瑞典的普通雨燕为例，即使在繁殖季节，如果气候反常地变冷，它们也会向南迁徙。此外，日照长短的周期性变化也是引起迁徙的一个重要原因。科学家在冬天通过增加光照时间，已成功地诱发鸟类的迁徙行为。相反，如果在白天一直保持长日照，就会使柳莺这种有迁徙行为的小鸟三个月内晚上不得安宁。
无论是气温变化也好，还是日照变化也好，科学家们认为，最初鸟类一定是为了适应环境而迁徙。它们或是为了避开恶劣的气候条件，或是为了逃避天敌的迫害，或是为了繁殖，或是为了觅食。久而久之，它们的后代便养成迁徙的习惯，这种习惯成为一种本能，祖祖辈辈遗传下来。
“冰川”学说
用“适应环境”的理论来解释鸟类迁徙行为，目前已赢得绝大多数学者的赞同。但近年来，人们注意到一种“冰川学说”的理论正在悄然崛起，大有取而代之的势头。
“冰川学说”是“适应环境”学说的发展和延伸。该理论认为，导致鸟类养成迁徙本能的原因，主要是因为地质史上冰川的入侵而造成。最新的科研成果告诉我们，早在距今250万年的第三纪上新世，气候就已经开始变冷。以后，冰川不断入侵北美洲的中纬度地区和欧亚大陆西北部的广大地区。随着冰川的进退，大批的植被和动物群反复迁移。久而久之，待到冰川退却以后，许多动物便养成迁徙的习惯。鸟类迁徙习惯也是这样养成的，后来一代代传下去，便成了一种本能。冰川”学说还是没能脱离“适应环境”学说的窠臼，因为这种学说仍然围绕着“生存”两字展开。在冰川袭来时，为了生存，它们不得不避开冰川，形成了大规模的迁徙活动。
迁徙的启示
正当一些人致力于探究鸟类迁徙的奥秘时，更多的人却从鸟类在迁徙时表现出来的本领得到启发，研究试制出许多先进的设备。
比如，鸟类在长途迁徙时，晚上往往依靠日月星辰的位置来导航。因此，人们研制了一种依靠日月星辰导航的远程导弹。这种导弹能根据星辰的位置自动纠正偏差。航海家和航空师根据高空动物给自己看病动物也会得病。在同各种疾病的斗争中，它们学会了给自己治病。有些动物会用野生植物治病。有一种鹿泻肚子的时候，常常去吃槲树的皮和嫩枝。原来，这些东西含有鞣酸，能够止泻。“咪咪”叫的大花猫，患了肠胃炎腹泻不止时，会急急忙忙地找一种带苦味的有毒植物——藜芦草吃，然后呕吐不止。要知道，藜芦草里面含有一种生物碱，有催吐的作用。以吐治泻，成了猫治疗肠胃炎的一种有效方法。狼的胃壁肌肉能自动收缩，它们怀疑自己吃了有毒食物时，会立即收缩胃肌，把胃里的东西吐出来，以防万一。
飞行的鸟类在迁徙时以特定方向振动的偏振光定向的原理，精心制作了偏振光天文罗盘，这种罗盘在磁罗盘失灵的南极和北极上空，仍然能准确定向。
眼下，仍有相当一部分鸟类学家孜孜不倦地研究鸟类迁徙的机理。他们正试图从遗传进化、生态学和地质学等诸方面来探讨这个问题，以期最终能解开这个难解的谜。