在俄罗斯中西伯利亚高原的南部，有一个不寻常的湖泊——贝加尔湖。从古至今，无论当地哪一个民族，都不把贝加尔湖叫湖，通古斯人叫它“拉母”，词意就是海；居住在湖岸的布里亚特人或蒙古人，称它“贝加尔大拉衣”，意思是“自然的海”；公元前29年的一份中国古代文献里，把贝加尔湖叫做“北海”，这可能是历史上最早的记载了。
是湖还是海
贝加尔湖虽然宽度只有25～79.5千米，但长度从东北向西南延伸达636千米，形状就像一轮弯弯的新月。湖面面积31500平方千米，居世界第八位，最深处达1620米，比许多大海还要深！两侧还有1000～2000米的断崖悬壁包围着，蓄水量达到23000立方千米，约占全世界淡水湖泊总蓄水量的五分之一，是世界最大的淡水库。因此，有人把它称作“淡水的海洋”。在它的周围总共有336条大大小小的河流，汇集到贝加尔湖；而流出的却只有一条安加拉河。假如没有水流入贝加尔湖，让安加拉河以目前的流量不间断地流出，也需要400年才能把水全部流完。
贝加尔湖还蕴藏着丰富的生物资源，是俄罗斯的主要渔场之一。湖中一共有600种植物和1200种动物，世界上任何一个淡水湖里都没有这么多。其中有1083种还是独一无二的特有品种。最使科学家感兴趣的是生物的古老性。许多淡水生物在西伯利亚的其他江河湖泊里已找不到踪迹，只有在几千万年前甚至几亿年前的地层里才有它的化石。更令人奇怪的是，很多生物要到相隔甚远的地方才能找到。湖里有一种藓虫，它的近亲生活在印度的湖泊里；还有一种水蛭，只能在中国南方淡水湖里才有幸能见到；长臂虾则在北美洲有它的同伴；一种蛤子仅出现在巴尔干半岛的奥克里德湖。
此外，贝加尔湖的湖水一点咸味也没有，可湖里却生活着道道地地的海洋生物：海豹、海螺、海绵、龙虾等。贝加尔湖底有一种1～15米高，长成浓密的丛林似的海绵，在任何湖泊里是找不到的。数不清的怪模怪样的龙虾，就躲藏在这个丛林里。著名的贝加尔鲨鱼，白色无鳞，大而透明的鱼鳍像蜻蜓的翅膀，专吃小虾，不产卵。能直接产下小鲨鱼来。贝加尔海豹从前特别多，喜欢成群结队活动，现在每年仍然可以捕获约5000头。一般的鲟鱼都生活在沿海，而贝加尔鲟鱼已经完全变成了淡水鱼类。春天，它们溯江而上，到河里去产卵，然后仍然回到冰凉的贝加尔湖里来。它们从来也不游到海里去，这片宽广的水域已经代替了它的故乡。
这一切真叫人迷惑不解！贝加尔湖究竟是湖还是海？难怪古代的西伯利亚人就叫它“谜语之海”。
令人困惑的海洋生物第一个提到贝加尔湖的欧洲人，是13世纪的意大利著名旅行家马可·波罗。俄国人直到17世纪20年代才知道有这么一个湖。丰富的鱼类和海豹吸引了第一批俄罗斯移民，他们就在这儿建立了渔村。18世纪初，彼得大帝派出了第一支考察队，考察了东西伯利亚和贝加尔湖沿岸地区。十月革命以后的1928年，前苏联科学家在这里成立了贝加尔湖考察站，进行了大量的调查和研究活动。科学家们认为，在几百万年以前，像贝加尔湖中的许多特殊的淡水生物，在世界各地都有，但经过漫长的岁月和大自然的严酷袭击，它们差不多都被无情地淘汰灭绝了。今天，我们只能在地球上某些环境条件较好的角落里，才能找到它们的身影。贝加尔湖就是这样一个世外桃源，它没有受过第四纪冰川的袭击，成为第三纪淡水动物的天然避难所，并且还发展了许多新的品种。
那么，那些典型的海洋生物，又是通过什么方式和在什么时候悄悄进入贝加尔湖的呢？过去的学者认为，贝加尔湖在古代不是海洋，而是与海相通的海湾。古生物学家和地质学家，在湖岸以东地区，发现了中生代（7000万年以前）的海洋沉积物。他们断定，当时在那里曾有过一个外贝加尔海。后来由于地壳变动，造成海退，但还是留下了宽广的内陆蓄水池。因为雨水不断加入，湖水渐渐由咸变淡，并且步步向西移动，到达现在的贝加尔湖地区，分散成一系列由河流连结起来的湖泊，贝加尔湖就是其中最大的一个。湖里的海洋生物，是千万年前来不及撤退的老祖宗繁殖出来的子孙后代。
少数科学家认为，贝加尔湖里的海洋生
物来自地中海。古地中海比目前的地中海宽广得多，曾把北部欧亚大陆同南部分离开来，后来发生了地壳运动，古地中海东段都变成了山，仅在中亚细亚地区还剩下少数湖泊，如里海、咸海等。
确实这些由古代海洋变成的咸水湖里，至今还有不少海洋生物。
他们说，尽管贝加尔湖海豹同北冰洋里有环纹的海豹是亲属，但却和遥远的里海海豹更相似，这说明贝加尔湖可能是在古地中海消退之后生成的。
这些争论，都不可避免地归结到贝加尔湖的起源，它是什么时候，又是怎样形成的？而要了解它的过去，就必须研究
自然奥秘小知识
红嘴山鸦体长约36厘米。通体黑色，与一般乌鸦相同，但嘴形细长而曲，并呈朱红色。幼鸟两翅和尾闪烁着金属光泽，与成鸟一样，全身余部均纯黑褐色，而无辉亮。嘴端和嘴缘尤淡，近角色；脚污褐色。雌雄羽色相同。
沉积在湖底的岩石标本，才能精确地推断湖盆的年龄和历史。
但是，打开这谜语的钥匙，科学家找了很久也没有找到。因为贝加尔湖的湖水深不可测，要把古代湖底的沉积物取到湖面上来，是件非常困难的事情。
岩芯揭开的秘密
20世纪50年代初，随着科学技术的发展，钻井技术有了很大的进步。科学家在贝加尔湖滨打了几个很深的钻井。在取上来的岩芯样品中，没有发现任何中生代的沉积岩层，而只有新生代的岩层。
科学家根据这些资料，再结合邻近地区在地质、古生物和古地理方面的材料，证实贝加尔湖地区在中生代时既没有被海水淹没过，也不存在湖泊，在很长时间里一直是陆地。贝加尔湖的地质史告诉人们，它还是一个“新生儿”，大约诞生于2500万年前的新生代。当时由于强烈的地壳断裂活动，围绕贝加尔湖的山脉急剧升高，湖盆迅速地陷落下降，形成了一条狭长深陷的谷盆，从而诞生了贝加尔湖——世界最深的淡水湖泊。
这个结论无情地否定了贝加尔湖起源于海洋的猜测。于是，一些科学家又提出了新的假说，他们认为海洋生物是从北冰洋沿着河流进入贝加尔湖的。有的说，这些“外来者”的捷径先是叶尼塞河，然后上溯到支流安加拉河，再直达湖中。也有人说迁移路线是沿勒拿河、维蒂姆河到达贝加尔湖的。但是不管走什么路线，这种大规模的迁徙都发生在比较近的地质时期。
有人对此表示怀疑，理由是
这些海洋生物为什么不在老家待着，而要兴师动众搬到贝加尔湖来居住呢？他们认为，这些所谓的“海洋生物”是贝加尔湖中土生土长的。当一般的淡水生物进入贝加尔湖浩瀚的、像海一样深的新环境以后，争取生存的斗争，使它们产生了适应新环境的变化，身上慢慢出现了与海洋生物类似的典型标志。
不过，有人反对说，有些生物的海洋特性，不可能是后来在淡水湖中获得的。于是许多人就采取了折中的看法：少数生物如海豹等，是从北冰洋游进来的“不速之客”，而其他一些所谓的“海洋生物”，则是贝加尔湖特定环境之中生成的。
关于贝加尔湖特有生物起源问题的争议，至今没有结束。
这个谜就像贝加尔湖本身一样，变幻不定，莫测深奥。
自然奥秘小知识
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