大家都会说，地磁谁不知道，指南针还是中国发明的呢！指南针之所以能指南北方向，就是因为地磁场的方向是南北的，地球的北极是地磁的S 极，地球的南极是地磁的N 极。
这种说法，并不太准确，人们自古至今都进行了细微的观察。发现地磁的方向并非正南正北。900 年前北宋的沈括在《梦溪笔谈》中曾对磁针下过这样的结论：“方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。”根据当今科学的测量，证明磁针的S 极确实微微偏东。也就是说，地磁的N 极处于南半球南纬70° 10′和西经150° 45′的地方，离北极约1600 公里罗斯海附近；而地磁的S 极处于北半球北纬70° 50′和西经90°的地方，离北极约1600 公里的加拿大北海岸附近。
还有更奇怪的事情，地磁的方面不但有些偏离，而且还会倒转。也就是说，地磁的强度和方向逐渐变化，由强到弱，逐渐变为零，然后地磁的方面发生倒转。于是，原来的S 极变成了N 极，原来的N 极变成了S 极。这时候，如果再用磁针来观察的话，磁针的S 极指向地球的北极，磁针的N 极指向地球的南极了。这种倒转的情况并不是没有发生过，据科学家们测定和分析，在过去50 万年里，地磁的方向发生过5 次倒转。如果再往前推，在过去的450 万年中，这种地磁的倒转已经有过9 次。当然，所有这些倒转都发生在人类文明史之前，即使最近的一次倒转也要追溯到两三万年以前。因此，人类文明的记载中一向是认为指南针的S 极是指南，而不是指北。
既然人类文明史以来，地磁的方向根本没有颠倒过，那么又怎么知道地磁方向倒转过呢？原来地壳中火山岩石清楚地记载着地磁的变化。当火山爆发时，从地球内部喷射出大量熔融的岩浆，这些岩浆在冷却时，其结晶体是按地磁方向整齐排列的。所以我们采用现代的检测手段，比如用放射性的检测方法，就可以间接地推测出地球不同地质年代的地磁情况。从这些测定和分析中，就可得出上述地磁倒转的结论。
近几年来，对地磁的研究有了新的进展，美国通过发射的地磁卫星可以对地磁强度进行精密的测量。测量结果表明，目前地球的地磁强度仍然在减弱，据推算，再过1200 年，即公元33 世纪的时候，地磁又行将消失。到时候，地球成为一个无磁的星球。这时采用罗盘航海又将迷失了方向，宇宙线也将肆无忌惮地射向地球。
此后或许再度使地磁南北极倒转。这种大变革到底会给人类带来灾难还是福音，那就无从可知了。但可以相信一点，再过1200 年，人类科学技术会有更大的进步，人类不但会适应这种自然的变化，而且会驾驭地磁为人类造福的。
地磁为什么产生？地磁为什么倒转？有的说：地球的两极有着巨大的磁铁矿。有的说：地球内部蕴藏着巨大的磁性物质，整体形成一根巨大的磁铁。也有的说：地球是一个电流模型，由于巨大的电流球绕地球流动，使地球产生磁性。还有的说：地球磁场的变化受地球上空电离层的影响，甚至受太阳黑子的爆发或耀斑的影响。总之，目前对地磁的解释众说纷纭，但没有一种权威的理论。地磁之谜还有待于人类去做艰苦的探索。