提起照明用的灯泡，一般人都会想到伟大的发明家—爱迪生。实际上，在他之前，电灯的试验研究就已经开始了。
在1845 年的一份美国专利档案中，我们可以发现，辛辛那提的斯塔尔便提出可以在真空泡内使用碳丝。英国人斯旺开始用一条条碳化纸作灯丝，在真空环境里通上电流，试验其发光性能。由于真空技术较差，残留在灯泡中内的空气，会使灯丝很快烧断。因此，这种碳丝灯的寿命非常短，约一个小时，使用价值不高。1878 年， 真空泵的发明， 大力促进了斯旺对白炽灯的研究。1879 年1月，他发明的白炽灯试验成功，并获得广泛好评。
1879 年， 爱迪生也开始研究电灯。他认为，提高灯泡的真空度和使用耗电少、发光强的耐热材料作灯丝是延长白炽灯寿命的关键。在试用了1600 多种耐热材料之后，1879 年10 月21 日， 他采用碳化棉线作灯丝制造出来的灯泡，发光明亮而稳定，且持续发光十多个小时。因此，碳化棉丝白炽灯使爱迪生获得了专利。
但最初的成功并未使爱迪生停步。1880 年，不断苦苦探索的爱迪生又研制出碳化竹丝灯，大大提高了灯丝的寿命。同年10 月，爱迪生开始在新泽西州自办工厂，批量生产碳化竹丝灯，这是世界上最早的商品化白炽灯。而英国人斯旺也于1881 年在本威尔设厂生产白炽灯。美国通常将发明白炽灯的功劳归于爱迪生，英国则将其归于斯旺。1978 年10 月， 电灯发明百周年纪念在英国举行。而美国则于一年后的11 月举行。两位发明家的竞争异常激烈，专利纠纷不可避免。最后，二人达成协议，合资组建了爱迪生·斯旺电灯公司，在英国生产白炽灯。1908 年，美国发明家库利奇才试制成功现代的钨丝白炽灯。白炽灯的发明为人类的文明做出了巨大的贡献，为人类的生产、生活提供了诸多的便利，是人类历史上一个伟大的发明。