纸是我国古代科学技术的四大发明之一，它与指南针、火药、印刷术一起，给我国古代文化的繁荣提供了物质技术的基础。纸的发明结束了古代简牍繁复的历史，大大地促进了文化的传播与发展。
在上古时代，祖先主要依靠结绳纪事，以后渐渐发明了甲骨文，开始用甲骨作为书写材料。后来又发现和利用竹片和木片以及缣帛作为书写材料。但由于缣帛太昂贵， 竹片太笨重，于是便导致了纸的发明。
东汉元兴元年（105 年）， 蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及敝布、渔网等植物原料，经过挫、捣、抄、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。在这之前，中国人把字常把字写在丝绸或竹片上。而西方则常写在动物皮做成的羊皮纸上。但中国的皇帝和他大臣都知造纸法的重要性。中国人一直对造纸技术守口如瓶。
直到公元800 年， 中国造纸的制造工序其实也并不复杂。先将桑树叶放在水中里搅拌成纸浆，然后提出一薄层纸浆放底部有竹编网格的盘子上，空干水分，形成纤维薄纸，接着将它晾干或晒干就行了。
7 世纪时， 造纸术经朝鲜传入日本。8 世纪中叶传到阿拉伯。12 世纪起，传到欧洲。只不过欧洲人用亚麻布碎片或木浆来代替桑树叶。他们盘子是用一个金属网格，而不是竹编网格作底的。