节庆过后，平淡的日子一如往常。
只是西子埋下了一桩心事，总觉得自己和允祥那日不欢而散，心中有些空落落的。
这日，西子正在卧房中改自己的冬装，访竹急匆匆地来报，说是皇后娘娘宫中的宫正女官来了，点名要找西子。
西子想自己同皇后素日毫无交情，忽然找上门来不知所为何事，千万别有麻烦，想到此处就慌忙迎了出去，那宫正女官已经走到了西子卧房门口。
“宝林西子不知宫正前来，有失远迎”，西子忙福身到。
“快起来”，那宫正大人倒是非常和善，扶起西子，上下地打量她。西子也抬眼端详她，见她衣着华丽气质非凡，五官端正温文尔雅，肤质白皙透彻，双目顾盼生辉，唇不点而含丹，眉不画而横翠，只是略显年纪，有个三十岁左右的样子，想必年轻的时候也是倾国的尤物。
“长得可真是标志”，那宫正大人打量过西子，拉着她的手赞叹道。
“大人过誉了，今日大人来找西子，可是有什么吩咐？”西子仍旧非常紧张。
“前阵子你送上的月饼，盒子精致，皇后娘娘很喜欢，最可心的还要说那上头盖着的那张丝绢，可是你绣的？”宫正大人牵着西子软若无骨的小手，想不到她竟然能用这小巧的手，绣出那样精致的图案。
西子听了这话才宽了心，忙应道：“是我绣的，只是绣的不好，难得皇后娘娘能入眼。”
“还有什么绣样子，能给我看看吗？”
“有的，外面天冷，您快屋里请”，西子忙招呼道，又吩咐访竹，“烹好茶来。”
西子将宫正女官搀入暖阁内，帮她铺好棉垫，去给火炉加碳，那宫正大人就站在西子的榻边上，翻看着竹筐中西子的绣样。
“这可是你的冬服？”宫正大人眼尖注意到了软榻上正放着的衣裳，掂起来看，只见月白色的毡子斗篷连着帽子，帽子四周是上好的狐狸毛，帽子正中央绣了一朵娇艳欲滴的牡丹花。
“是的，没事儿自己弄着玩的”，西子奉茶过来，恭敬地递给大人。
大人接过茶，仍目不转睛地看着那斗篷，口中啧啧赞叹不止：“真是太美了，这样新鲜的样子，我在宫中几十年，竟然没见过。”
“大人过誉了，如果您喜欢，我就将这件送给您”，西子见自己做的东西有人喜欢，十分开心。
“真的吗？”宫正大人眼睛一下子就亮了，流露出小女孩得到心爱的娃娃一般的神色，只是一闪即逝，旋即她恢复了正常，有点为难似的说，“这个样子是给你们年轻姑娘家穿的，我穿不了。”
“您那么年轻，怎么会这样想”，西子端详着宫正大人，见她脸上除了些许细纹，并没有其他的岁月痕迹，三十出头的样子而已。
“四十岁的人了，哪里还能扮成小姑娘的样子呢？”
“您有四十多岁？！”西子顾不得宫中礼节，忍不住叫嚷了起来，“一点也不像啊。”
“宝林，你可愿意为我做一件这样的斗篷呢？”宫正大人还是对那件衣裳爱不释手，不愿放下。
西子思忖了一会儿，对宫正大人说：“大人，您可喜欢紫色？”
“紫色？”宫正大人怔了一下，“这些年在宫中所穿衣着，多是赭色系，很少穿紫色。”
“可我看紫色很适合您啊”，西子来了精神，找了块紫色的缎子比在宫正大人脸前，“多衬您的肤色啊。”
宫正大人看着铜镜中的自己，确实比平日看起来更加华贵动人。
“那就劳烦宝林帮我做一件紫色的吧”，宫正大人拉着西子的手，请求道。
西子应了下来，接下来的几天，又是选料子又是量尺寸，又是画花样，十分繁忙。可她存下了另一桩心事，她看见这次送来的料子中有两块硬质皂色料，就自己留了下来，自己画了样子，鬼使神差地做起了男靴。心中隐隐地想，允祥的脚会是多大的呢？穿上是否合适？她不知道，也没有答案，只是不停地缝，不停地做。
冬日已至，过了年关又是一年一度的春闱，朝廷上下都在为举子考试做准备，后宫虽然同这件事没有直接关系，但也是上上下下上蹿下跳，不愿漏过任何一条新闻，进士及第者的名字传于各个宫人口中，凡是同自己籍贯相近者，就都成了远房亲戚。
西子下令凌烟阁上上下下都不许开口议论，倒是难得落个清闲。
宇文进的鸽子又飞来了，带来了一个令西子震惊的消息：两日后皇上要在曲江赐演，招待新科进士，点名让西子前去侍奉。宇文进觉得这是个好机会，可以先打探下情况，顺便看看皇上肚子里卖的什么药。
西子入宫已有半年，但从未得见天颜，只知伴君如伴虎，宇文进不肯让自己的亲生骨肉进宫，可见不是个好差事。曲江流饮倒是非常有名的长安八大景之一，对于已经深深赞叹于洛阳八大景的西子而言，这是件非常有吸引力的事情。如果她不是细作，该有多好。
临近正午，一纵马车浩浩荡荡从北边驶来，打头的马车顶着乌蓬，头前开路，第二辆就是皇上的六驾马车，驾驶位上坐着四个黑帽皂靴的太监，都神色庄重。新进的进士们因还未受封赏，都只坐单驾马车，三人一架，紧跟其后，最后是一干护卫和随驾的太监宫女，都小跑着跟随。
西子等人整整齐齐地跪在通往杏园亭台的小路边，两个小太监弯着背抬去白玉雕的下马石，四名驾驶太监依次从座位上跳下，车门缓缓打开，主事太监站在车门外候着，恭敬地伸出手，皇上终于从车上缓缓走下，西子心中慨叹天子之威确实异乎常人，威严肃穆不容质疑。
进士们也都下车来，排好队站得整整齐齐，各个弓着腰，皇上起身走进杏园，他们就在后面小碎步跟着。待皇上入位坐定，众人才肯进门，按着长幼顺序坐在皇上两侧。
西子等人忙上来伺候，斟酒沏茶，只见那尾端坐着的人生得较他人不知好上几十上百倍，端坐着，直直地盯着西子。西子见到姬楚雄，自然惊惶得无法形容，险些摔了酒壶，幸好皇上同众人攀谈甚欢，没有注意到自己，西子斟了酒，赶忙低着头躲到一边。
“这次的进士中，年纪最小的莫过于姬楚雄了”，皇上悠然开口，众人将目光全都聚在了姬楚雄身上。
姬楚雄抱拳应道：“正是臣下。”
“你是哪里人？多大年纪？”皇上继续发问。
“回皇上，臣是东都洛阳人，今年十九岁”，姬楚雄恭敬地回答道。
“好，年轻有为，按规矩，就请姬楚雄去折一枝杏花来”，皇上挥挥袖，吩咐道。
姬楚雄领命，走下台去，来到开得最纷繁的杏树前，微微一跳，折下最高枝头上的一束杏花，走回殿前，单膝跪下，双手举过头顶呈献于皇上。管事太监双手取走，毕恭毕敬送到皇上面前。
“好功夫”，皇上赞道，“打赏探花郎。”
西子捧着酒来到姬楚雄面前，姬楚雄接过酒杯，一饮而尽，向皇上回礼后，坐回到座位上去。
太监们引来抱着琴和琵琶的宫女，坐于亭外，音乐起，太监将青铜酒杯置于小水渠之中，待看它飘至何人之处。
那杯子顺着水渠绕了半圈，飘至楚雄跟前，不动了。西子惊得失神，她心下料想姬楚雄定是被宇文进安排进来的，这下要漏底了。
皇上大笑：“这杯子也知晓朕的心意，来寻探花郎，探花郎，请作诗。”
楚雄捞起了杯子，喝了酒，转头看了看西子，喃喃赋道：“烟雨笼三月，踏地数芬芳”。
西子见他开头句起得虽平，但还算有些许意境，心中提着的那口气松了半口。
“桃逊一点红，杏过三分黄。绝代只西子，牡丹傲群芳”，姬楚雄像是在开玩笑，吟了这两句，扭过头看西子。西子惊得一身冷汗，心中暗骂：你个傻二，生怕皇上不知道我是细作是吧。
皇上看见两人眼神中的点点滴滴交流，大笑起来，说道：“探花郎此两句，堪比太白云想衣裳花想容，说是赞花，实则比人啊。”
“花开二十日，四季弥余香”，姬楚雄吟完最后两句，仰头吞了酒，向皇上抱拳。
皇上顿了好久，才问道：“楚雄，洛阳现在牡丹开得如何了？”
“开得甚好”，姬楚雄一时竟没反应过来皇上为何轮转话题。
“朕也该回去看看，带着皇后和太子，回上阳宫住些时日”，皇上幽幽说道，“姬楚雄啊，你写的诗，孤标傲世，朕问你，你想做何官？”
西子心惊肉跳，皇上脸色不愠不怒，问的话却听起来像个圈套。
“回皇上”，姬楚雄忽然撤席，行礼单膝跪下，“楚雄不愿为官，只愿得佳人常伴左右，青灯绿茶，恣情山水。”
“哦？”皇上挑挑眉，“莫不是你考进士，只为了让朕为你降一门亲事？”
“还望皇上成全”，姬楚雄言辞恳切，重重说道。
“你的心上人是谁啊？这样可望不可及？”
西子开始意识到有些不妙，冲楚雄直递眼色，谁知这些都全然无效，姬楚雄恳切地问：“如果我告诉皇上，皇上可愿意为我赐婚？”
皇上哈哈笑了起来，说道：“那我总要问问，是谁家的姑娘，可许了人家，才能看要不要帮你。”
“皇上”，姬楚雄听闻此言，言辞更加恳切，“皇上，我想要的不过是个女官，皇上一定可以成全我。”
“哦？”皇上好像明白了些什么，看看姬楚雄，又看看西子，问道，“宝林，可许了人家？”
西子不曾料想皇上会跟她说话，愣住了，脑子里千回百转好几趟，才弄清楚皇上是何用意，结结巴巴答道：“许了……许了……”
皇上轻笑笑，不再接话，公公接了皇上的眼色，上前去扶起了姬楚雄，姬楚雄只得落座，失落地看着西子，西子不敢接他的眼光，只是呆呆地立着。
不久，皇上就称乏，率着众人回大明宫去了。西子随着大队的人马，禁不住回头看看姬楚雄，落寞的身影湮没在浩淼的人群中，渐行渐远。
我知道你是为我好，西子的心暗暗地疼，可是我不能……