孔子到三十岁左右时，学问已经达到了比较成熟的地步，他要把自己的主张公诸于世，于是，他开辟了一条私人讲学的道路。他所教的科目包括礼、乐、射、御、书、数；教学的目的是为了培养德行，陶冶性情，以便担负起济世的重任；在教学方法上，他坚持“不愤不启”、“有教无类”的宗旨。最终形成了一个以孔子为首的儒家学派，对后世产生了重大影响。
孔子在鲁国感到没有从政治国的机会，所以，就在公元前517年（三十四岁）离开鲁国，到齐国去了。在齐国他向齐景公谈了著名的正名思想，即“君君、臣臣、父父、子子”。在齐国，他与齐国太师谈论音乐，并且深入学习《韶乐》，竟然入迷到“三月不知肉味”的地步。孔子在齐国最终也未能实现他的政治理想，只好离开齐国回到了鲁国，专门从事教育事业。
一、杏坛初开
经过了充足的准备，孔子已经具备了开堂授课的条件。一天早上，孔子来到仲孙大夫的府中，对他说明了自己的意愿，提出了辞官开堂讲授周礼六艺的打算。仲孙大夫对孔子突然的决定十分奇怪，又不舍得孔子辞官，于是问道：“你在任期间，各项工作都做得很好，大王更有意要提升你的官职，为什么要突然离开呢？”
孔子恭敬答道：“官务处理得再好，也只能解决百姓的生活问题，却没办法解决他们内心的痛苦和疑惑，如今天下周礼几乎失传，君王贵族的子弟又只顾吃喝玩乐，不愿学礼，反而是人民想学到知识，却找不到好老师。我正是抱着这样的心，才决定辞官办学，广泛推广周礼六艺之道的！”
仲孙大夫听了，又说：“孔先生所办的私塾，打算对所有人的开放吗？”
“是的。”孔子点头，又道，“天下的富贵贫贱，本来就不是固定的，多少开国先君，或者是他们的祖先后代，在从前又何尝不是从普通的人努力奋斗而得到成就，每个人一出生，都应该有平等受到教导的机会，从前先母也曾对我再三言醒，所以我讲课授艺的时候，人人都可以前来听讲，只要礼节周全，每个人都可以拜我为师。”
仲孙大夫由衷地佩服孔子的志向和学问，于是答应了孔子的请求，并承诺愿意提供力所能及的帮助。
经过大家的努力，孔子办学授课的事进行得十分顺利。讲坛选定在孔子从前的故宅茅屋旁，大家同心协力从林边运回了一块块巨石，在茅屋前不远的空地围筑成一个方圆的石坛，层层石阶围绕而上，最高处就是孔子讲课的地方。牧童和农民们听到消息，都赶来帮忙，有的给大家挑来了解渴的水，有的从家里拿来了铲给地面除草，还有一个人把家里唯一的一棵杏树连根移栽了过来，说天气炎热，要给孔夫子讲课时遮阳。