在五十一岁那年，孔子正式出任中都（今山东汶上县）宰，由于政绩突出，升为小司空（主管工程），五十二岁任大司寇（主管司法）。后来，又以相礼的资格参加齐鲁两国的“夹谷大会”，在大会之上，孔子处处“以君子之道辅其君”，完全按照礼数办事，使齐景公深感惭愧，归还了鲁国的三个城池，创造了鲁国外交史上多年未有的成就。
此后，孔子曾经和鲁定公谈论治国方略。任命仲由（子路）为季氏宰，对三桓采取了实质性的措施，即“堕三都”，攻下了叔孙氏的封邑郈和季孙氏的封邑费，欲攻孟孙氏的封邑成，未成功。56岁时，孔子“由大司寇行摄相事”，“诛鲁大夫乱政者少正卯”，参与治理国政三个月，把国家治理得井井有条。以至使“齐人闻而惧”，认为“孔子为政必霸”。
一、平叛阳虎
鲁国季氏的家臣中，有阳虎、仲梁怀和公孙不狃三个掌握着实权的人。原来的家主季平子死后，他的儿子季桓子缺乏威信，已经没有能力控制老家臣了。
阳虎想给自己死去的主子季平子套上不仁不义的罪名，以后等季氏取代国君时，自己再以此为由，讨伐季氏，名正言顺地将鲁国掌握在自己的手中。所以他向季桓子建议，将一块应为国君拥有的象征王权的璵璠宝玉给季平子一同陪葬。
季桓子知道阳虎的阴谋，于是坚决反对。可阳虎不管这么多，带上家兵就打算前往鲁定公的宫殿去讨要璵璠。一出门，就撞见了孔子和冉求。季氏的另一位家臣仲梁怀见到孔子来了，马上上前拦住了阳虎，说道：“季平子大人生前最佩服的就是孔丘先生的知识了，现在孔先生来了，我们应该问一下他的意见才行。”
孔子弟子冉求孔子听了季桓子的述说后，面色平静，先对着高堂上季平子的灵位三拜上香，然后故意对着门外说道：“季大人生前并未擅自废除国君而自立，对定公也一直恭敬有加，当定公登位时就主动将璵璠之玉交还国君，可见他从未贪图过什么宝玉。世上最令人憎恨的事，就是一个人明明不想做，死后却被其他的人硬逼着做……忘恩负义，对人不恭的奴才，会有上天收拾他的。”
阳虎听到这些话，脸色发紫，一句话没说就甩手离开了，对胆敢阻挠自己的仲梁怀心生怨恨。
果然，没过多久阳虎就借着一次出猎的机会，将大夫仲梁怀擒获。季桓子知道后亲自前往解救，结果阳虎把他也一同关了起来。公孙不狃出来劝说，阳虎才把季桓子放了出来。自此，阳虎公然代替了季平子原先的地位，挟持着鲁定公，成为了鲁国的掌权者。
阳虎虽然有勇无谋，但他手握重兵，令不少心怀不轨的人都想利用他分一杯羹，其中就有一个叫少正卯的大夫。自从季平子死后，少正卯一直想入主季家，成为核心的家臣，好获取更大的实力，当他见到阳虎把整个季家都控制住的时候，利用的目标就转向阳虎了。