人类，从诞生的那一天起，就开始在极其艰难困苦的条件下，为自己的生存与健康进行着顽强的斗争，不断地适应环境、适应自然、改造环境、改造自然。正是在这个长期的求生存的斗争过程中，人类逐渐地认识了自己，掌握了生命活动的某些规律，出现了养生体育活动。
我国养生体育的历史源远流长。根据《吕氏春秋》《路史》等书的记载，早在唐尧时期，洪水连年泛滥，到处湿气漉漉，使长期生活在潮湿环境里的人们浑身不舒展，以致关节肿胀，产生了许多疾病。为了治疗关节肿胀等疾病，于是人们就发明了一种被称作“太舞”的舞蹈，用跳舞的办法来舒展筋骨、活动关节，排斥心中的烦闷。后来，人们从实践经验中发现，这一类舞蹈具有意想不到的良好的舒壮筋骨的作用，从而逐渐发展成后来的导引、按摩等古代疗法。
随着社会生产力的发展，人类认识能力的提高，促使人们开始明确建构和认同有关幸福的模式和标准。于是，健康长寿越来越成为人们美好的愿望和追求的目标。在大致产生于商末周初的《尚书·洪范》之中，就提到了“五福”(即寿、富、康宁、攸好德、考终命五种好运)，其中有三项都与健康长寿有关。在这里，古代中国人倾向于将自己的幸福观和价值取向牢牢地同长寿、健康安宁、尽天年等相结合。在西周的颂歌里，已有了“万寿无疆”“如南山之寿”等颂词。正是在有了这些健康长寿愿望的基础上，人们才开始积极地去付诸行动。
由先秦到西汉，中国古代的养生体育开始从各门学科中吸取有益的成分以发展自己。首先是中国医学与哲学的结合，在引入了像阴阳五行、精、气、神这些哲学概念后，形成了独特的中医理论。
同时，又通过儒、道、释及神仙方士和世俗的努力，终于使中国传统的养生体育体系形成了。这就是以呼吸锻炼为主的行气术，以引伸肢体为主的导引术和以舒筋活络为主的按摩术。其中行气术所强调的是“静”，是通过控制意念和呼吸运动进行养生治病的“静气功”。而导引术和按摩术则强调的是“动”，是以肢体活动为主，配合呼吸运动和自我按摩的养生方法，或可统称为导引按摩术。这两大养生形式共同构筑起了中国传统养生体育的体系，为中华民族的健康做出了重要的贡献。