体育是人类社会活动的内容之一。它同其他文化活动一样，早在远古人类文化的黎明时期，便伴随着原始人的生产劳动和其他社会实践逐渐地孕育并萌生了。
在距今百万年前的石器时代，由于求食与自卫的需要，奔跑、跳跃、攀登、翻越、投掷等，成为远古先民们日常生活中最经常的肢体活动。这些活动便是中国古代原始体育活动的前兆。
考古学家发现的距今一百七十万年前的云南元谋猿人、距今约八十万年前的陕西蓝田猿人和距今约五十万年前的周口店北京猿人，是迄今在中国发现的具有代表性的早期原始人类。他们处于原始群居的时代，还保留着猿的某些特征，使用原始的打制石器。当时的原始人类，面对险恶的环境，生活艰难，居室简陋，饱受野兽侵袭和病饿折磨。他们凭借着自己的智慧，通过观察和逐渐积累的经验，不断地制造出各种生产工具，并使用这些工具从事渔猎活动。这些生产活动对他们的体能和技巧提出了种种要求，对他们的身体发育产生了多方面的影响。像追逐作为食物的野兽等，就需要有一定的奔跑速度，需要有跳跃、投掷、攀登、翻越、泅水等等技能，而且要能跑善跳，耐久力强，敏捷灵活而又有力量。上述需要促使他们在生产之余进行一些对劳动动作的简单模仿、重复，这就是原始人的最简单的活动，是原始体育活动的雏形。由此，种种原始的体育活动形式伴随着原始人类的艰辛的劳动生活而悄悄地出现了。
旧石器时代中、晚期，由于人类征服自然能力的增强，活动的范围更加广泛，并在生产不断发展的基础上改进了制作生产工具的技术。除了增加石器类型、，使其用途得到了进一步分化外，骨、角器的应用更为广泛。在距今约十万年的丁村人文化遗址中，除了有大三棱尖状器、小尖状器之外，第一次出现了较为规整的石球。之后，距今约四万年前的许家窑人文化遗址，更出土有刮削器、尖状器、砍砸器和石球等，特别是石球，数量达二千多个。大量石球的存在构成了许家窑石器的显着特点之一。
石球，又称球形石。据推断，当时的石球是装在“飞石索”上的一种狩猎工具。根据民族学的资料，石球在当时作为一种狩猎工具，主要分为原始的以手投掷的和用绊兽索、飞石索投掷的。但人们主要使用“飞石索”的方法，共有两种形式。一种为单股的，使用时将石球拴在一根长0．6～0．7米的皮条或绳索的一端，人们在投掷时手握绳索的另一端，先使它旋转，然后放手，石球引索而出飞击野兽。另一种为双股的，索长1．3米左右，中间编一凹兜供盛石球之用。使用时，将飞石索两端握在手中，利用旋转将石球抛出，射程可达50～60米，远的可达100米。利用这种飞石索，既可以投掷一个大石球，也可同时掷出几个小石球。石球的出现和广泛使用，是当时社会文化发展的一个重要标志。作为这一时期的工具的代表，石球的出现不但使当时人们的渔猎活动出现了新面貌，同时也为后来石球作用的多样化，为石球作为一种体育活动形式的产生创造了条件。可以这样认为，远在旧石器时代中晚期，现代体育中各项球类用具的鼻祖——石球，就已开始发挥其多种的社会文化作用了。
弓箭，是现代体育运动中的重要器械，但最初它是作为原始人类的一种狩猎工具而使用的。弓箭的出现在当时的狩猎经济中具有特殊的意义，同时在体育史上也是一件大事。
就目前所知，弓箭上使用的箭头——石镞，近年来在山西朔县的峙峪人文化遗址(距今约28700年前)和其后的沁水县下川文化遗址均有发现。这些石镞的一头都有很锋利的尖，有的两边出刃，加工都较为精细。石镞的出现，标志着人类又掌握了一种新颖的工具和武器。弓箭的射程一般为80～100米，最远可达400～500米，因此，弓箭发明之后，很快就成了原始人的主要武器之一。弓箭的发明，标志着人们已经把物体的弹力和人的臂力结合起来了。用弓箭打猎成了普通的生产劳动手段之一，同时随着弓箭的盛行和推广，为其逐渐发展为体育教育的内容打下了基础。
随着新石器时代的到来，农业开始出现了，这大约开始于距今1万年前后。为了适应当时的经济生活，人们使用的工具种类更为多样化，石器即有石斧、石刀、石锄、石耜、石矛、石镞、石铲、石锛、石凿、石镰等等，并出现了制陶和原始的纺织。人类的主要生产方式已由渔猎发展出畜牧，由采集发展出农耕。
农业和畜牧业的出现，虽然大大改变了人类的生活状况，但古老的采集和渔猎在整个社会的经济中仍然占有重要地位。同时，随着工具和技术的改进，在农业发展的带动下，渔猎又有了重大发展。
首先，弓箭仍然是当时极为盛行的狩猎工具。陕西半坡仰韶文化遗址出土的骨、石箭头数以百计，其中骨箭头就有三角形、圆柱形和柳叶形多种。在同时代其他遗址中，箭头的出土也占有一定的比例。
除了使用大量的石镞，还使用骨镞、角镞、蚌镞等。弓当时是以木制的，用皮筋条或麻为弦。据民族志材料，近代台湾人使用的弓是以竹做成，弦用麻制，其中的箭镞长而细，不带翎毛。这表明人类在狩猎活动的实践中，不断地改进着武器的性能和质量。
与弓箭相关的狩猎工具还有木弩和弹弓。据《石史考》称，黄帝发明了弩。最初的弩结构简单，有一根木臂，上装一竹弓，木臂后有一简单的悬刀。这种原始弩是由弓箭发展而来的，解放初期的鄂伦春族中还在使用这种弩具进行狩猎。
对于弹弓，古《弹歌》曾这样唱道：砍下竹子，做成弹弓，发射弹丸，直射禽兽。在河姆渡文化遗址和仰韶文化遗址中，曾发现有不少小石球和陶弹丸。大量弹丸的发现意味着弹弓十分流行。从云南傣、佤、布朗、拉祜等民族使用的弹弓看，这种弹弓与一般弓相似，不过皆以竹、藤为之，中央有一兜，可放置一至三枚弹丸，以供射鸟。这一系列狩猎工具的出现，反映了当时人们生活的多样化。同时，传授射猎技艺，培养射箭技能亦成了原始社会后期教育中的重要内容之一。在近代处于原始社会阶段的许多部落中，皆将射箭作为儿童必习的内容之一。
石球发展到新石器时代，其作用已日渐多样化。由于新的、射程远的弓箭等已在狩猎生活中广泛应用，因而较为原始的石球在狩猎中的作用逐渐地退居次要地位，开始向体育游戏的工具方向发展。在仰韶文化西安半坡遗址中，曾发现过一个三四岁女孩的墓葬，在其身旁随葬有三个石球。据研究，这三个随葬的石球，并不是去供一个三四岁的小女孩像大人生前那样去狩猎，极有可能是作为死者生前的一种运动器具而随葬的，是希望孩子能像活着的时候那样，继续玩石球游戏，过愉快的童年生活。当然，那时石球游戏如何玩法是不可能得知的，但它作为一种原始体育项目中的球类活动用具，至少在当时已开始盛行了。
矛作为一种击刺武器，早在旧石器时代的河套人文化遗址中就有发现。矛作为一种狩猎用具，在新石品时代的遗址中皆有不少出土，包括石、骨、竹等种类。在古代，由于矛的取材较为方便，因而应相当流行。从旧石器时代以矛为代表的击刺武器的出现，到新石器时代以矛、锤、钺、斧等为代表的各种兵器的发现，不难想象，伴随着武器的制作与创新，原始人的武艺技能逐渐成熟。可以说，现代武术的一些原始形态已在逐渐形成。
随着原始社会物质文化的发展，原始人的教育、娱乐活动也在发展和丰富。首先是随着社会发展而出现在原始军事教育中的训练活动，其次是原始娱乐、原始医疗保健以及原始的宗教活动。但由于当时社会的发展水平较低，人们的思维认识能力，尤其是对自然界的理解，还有着极大的盲目依赖性，因此对自然界中自然现象的依附、崇拜就成了上述诸多原始教育活动中首要的、必不可少的内容，而其具体的表现，就是与上述各原始教育活动密切相关的原始祭礼仪式。
随着氏族、部落间战争的发展，原始的军事训练活动也逐渐萌发出来。这里较为着名的，就是训练战伐之用的“武舞”。在云南沧源先民的崖画中，我们看到了对其原始武舞的形象描绘：山坡排成横列的战士，右手高举短戈，傲然挺立，像有力的击战前的刹那，又像举戈欢呼胜利。画中有诸多人一手执方盾，一手执两端粗中间细的武器，跳着原始的盾牌舞——武舞。实际上，这既是一种武舞，同时又是在一定的礼仪形式中所进行的一种军事训练活动。像《周礼》所讲的，“舞师”教喻人们跳各种舞蹈，而其中重要的一项就是要在祭祀山川的典礼上领着舞队跳那种表现战争的“兵舞”(即武舞)，这正是原始武舞用于祭祀仪式的遗风。从人类社会的发展历程看，在原始公社时期人类的诸多社会活动中，军事活动占有十分重要的地位，而其中原始的军事训练活动，也是萌发体育因素的重要动因之一。
原始人类的娱乐活动，往往是在一定礼仪形式中，以舞蹈的形式来体现的。《吕氏春秋·适音》
曾描述葛天氏之乐，是三人一队，握旄牛尾，叩牛角，边唱边跳的一种舞蹈。
《吕氏春秋·古乐篇》曾这样讲到，在原始社会末期的陶唐氏之时，洪水泛滥，湿气太盛，百姓中间普遍出现了肌肤肿胀、关节不利的疾病。为了同疾病作斗争，人们创造了健身舞蹈，以增强体质，达到抵抗疾病、治疗关节炎的目的。这表明原始人在同大自然斗争的过程中，逐渐积累了一些治病防病的知识，这些即是后来体育疗法的鼻祖。
原始体育的形态是随着人类社会生活而产生的。无论是原始的生产劳动，还是原始军事训练、娱乐、医疗、宗教等，都为体育的产生提供了丰富的营养。而且一系列的原始文化活动，多是以原始祭礼仪式作为媒介而逐渐兴起、昌盛的；反过来也导致一些原始的体育形态，通过祭礼仪式逐渐发展并得到进一步的丰富和完善。
由于受原始社会经济条件的制约，原始时代体育的产生和发展表现的是一个漫长的过程。最初所出现的只是与原始生活相适应的萌芽状态的体育，诸如随着人类的采集和渔猎生活而出现的走、跑、跳跃、投掷、攀登、搏斗等简单的运动技能。
但是，随着社会生产的发展、社会生活的变化，尤其是新石器时代到来之后，与早期的军事、教育、娱乐、医疗、宗教等社会活动发展的同时，体育的内容和表现形式也逐渐丰富起来，有些内容开始初具体育的特性。像石球、射箭、搏击、游戏、舞蹈、医疗保健等已初见某些后世体育的雏形。特别是由生产工具转化而成的兵器，已经初步构成了远攻、近防、格斗等几个主要类型，为近现代体育器械(主要是武术器械)的产生创造了条件。
从原始人类初期的走、跑、跳跃到后来的球戏、射箭，从最初的砍砸器、尖状器等原始石器到后来以搏斗和进攻性兵器为主的武技的形成，这一系列的原始体育活动形式的产生与发展，都是人类对自身力量的朦胧意识与努力提高自身力量的结果。从人类的原始劳动和各种社会活动所反映出的原始竞技、医疗、舞蹈的产生与发展，表明人们的身体练习已成为具有多种意义的重要的社会活动。
它标志着中国古代体育已呱呱坠地。