龙舟竞渡是大半个中国和东南亚等地流行的历史悠久的水上传统体育活动。它不仅有着丰富的社会内容，而且还有着多彩的活动形式，其规模之大，参加人数之众，在传统的体育项目中是很突出的。
关于龙舟竞渡的起源有多种说法。相传，我国古代伟大的爱国诗人屈原，是战国时楚国的一位对祖国忠心耿耿的大夫，因为刚直不阿，不肯与朝廷里的昏君贪官同流合污，被放逐到汨罗江。秦昭王二十九年(公元前278年)，秦国大将白起率兵攻人楚国的都城郢，屈原悲痛欲绝，他不忍心看到自己的祖国被秦国灭亡，就在五月五日这一天投汨罗江而死。当地的渔民闻讯急忙划船去救他，然而没有找到他的尸体。这种划船活动一直相沿下来，逐渐成为习俗。每年的这个时候，正是农历的端阳节，人们就聚集在江边、湖畔，举行划船比赛，来纪念这位伟大的爱国者。此外，还有一种传说是为了纪念春秋时期吴国的有功之臣伍子胥。《吴越春秋》
说伍子胥因忠受谗，死后弃尸水中而成为水神，人们便以赛船来怀念他。在《越地传》一书中，还把龙舟竞渡的起源归于越王勾践。
以上三种说法，或是为了纪念历史上的忠臣而给予的附会，或是因竞渡流行的区域而与历史上某位名人相结合。实际上，龙舟竞渡活动的起源远较三者为古，其起始应与我国南方多水的自然环境有关。岭南的“百越”，远在原始社会就居住在水网地区，过着以渔猎为主的经济生活。他们断发文身，自称龙子，特别善于使舟。可以说，操舟捕鱼一类的活动，在这种地区的居民生活中，占有重要的地位，而竞渡只不过是他们水上生活的演习而已。
最初，“竞渡”之舟只是一般的小舟，直到西周，开始出现了舟与龙神崇拜结合的产物——龙舟。晋太康二年(281年)在魏襄王古墓中发现的《穆天子传》一书中，有“天子乘鸟舟、龙舟，浮于大沼”的记载。当时，人们将龙的形象装饰在船上，是为了娱神、祭神和祈求神的保佑，而龙舟竞渡活动形成的契机当也是出于娱神和禳灾，亦即龙神崇拜。
春秋战国期间，战事繁兴，尤其是吴、越、楚三国，地处江南水乡，水战是其征战的主要形式之一。当地居民也习于“以船为车，以楫为马”。这对“竞渡”的发展起了很大的推动作用。如在我国西南地区和东南亚各国发现的，时代约当战国中期至东汉的石寨山式铜鼓，其多数上面都饰有“竞渡”纹。这些纹饰中船的首尾，往往装饰成鸟尾形象，船上的人皆头戴羽冠，前后排成一行，作相同的划船动作，表现的场面隆重而又热烈。反映出这时的“竞渡”活动已相当普及了。
秦汉魏晋之际，虽然“竞渡”少见于史书记载，但由军事水战及某些宫廷中的水嬉活动可见一斑。如汉武帝作昆明池以习水军，就有划船比赛项目；汉昭帝与宫人采莲划船，泛波戏水，说明船已在宫中作为水戏的工具被广泛使用。这也给我们一个启示，当时的民间“竞渡”活动还是比较兴盛的。
每年在民间举行的划船竞渡活动，在唐以前还没有统一的日子，有的在四月，有的在八月。大约自唐以后，才统一于五月端午节举行。整个隋唐时期，水上竞渡活动一般是水乡人民自动组织起来进行的。《旧唐书·杜亚传》说：“江南风俗，春中有竞渡之戏，方舟并进，以急趋疾进者为胜。”比赛时，岸上挤满了观众，喝彩声、号子声、锣鼓声响成一片，声震云霄。到了五代，竞渡之风愈盛，不但民间组织，官方也大力提倡。当时，各郡、县、村社每年都组织龙舟竞渡活动。一到端午日，官府即赐给竞渡组织青绸缎，并为龙舟比赛设置了锦标，就是在终点竖一竹竿，竿头上悬锦彩，竞渡优者夺到锦彩就称为夺标。这样一来，龙舟竞渡活动就成为了一项激烈争夺、扣人心弦的体育比赛，而这种夺标赛就是以后体育比赛中“锦标”的由来。
宋元时期的划船运动也比较活跃，一些帝王为练水军并进行娱乐，也鼓励划船。宋成平三年(1000年)，真宗在金明池观水戏，其中就有划船竞赛，且优胜者有奖。民间的端午竞渡也十分活跃，时人黄公绍在《端午竞渡擢歌十首》中，为我们勾画了一幅生动的龙舟比赛图：“看龙舟、看龙舟，西堤未计水悠悠。一片笙歌催啼晚，忽然鼓擢起中流。”“擢如飞、擢如飞，水中万鼓起潜螭，最是玉莲堂上好，跃来夺锦看吴儿。”宋画家张择端所绘《金明池夺标图》及元人王振鹏的《龙舟竞渡图》，还对宋元时期都城的龙舟竞渡活动作了形象的描绘。
明、清时期，每年的龙舟竞渡活动仍以南方水乡为盛。明人王济撰《君子堂日询手铙》一书对当时的龙舟竞渡活动描述道：每年农历五月初一，竞渡活动就开始了，一直持续到初五日端午节。每次活动参加的船队有15支之多，参赛之船一般长七八丈，首尾刻画有龙形。这样的龙舟每只有队员53人，他们皆穿红衣，罩绿衫，下着短裙。其中有敲钲鼓数人，举旗一人，其余皆用船桨击水。比赛过程中，但见舟行如飞，旗舞鼓鸣，最后以最先到达终点者为胜。像这样规模宏大的竞渡活动，在当时的桂林、梧州等地每年都按例举行。
明清的宫廷也仿效这一习俗在西苑搞龙舟赛。
明代万历间宫中太监刘若愚在他所着的《明宫史》
中，曾记载有五月端午日皇帝临西苑，参加“斗龙舟、划船”活动的情形。清宫沿袭明宫旧事，仍于西苑龙舟竞渡，“中流九龙舟，谁肯相参差”的诗句，就是清高宗在观看西苑龙舟竞渡之后留下的着名咏唱。
龙舟竞渡，作为一种传统的娱乐项目，初当为南方水网地区的一种水上活动。后来，随着北方都市的增多而流传于黄河流域。在我国和东南亚各国，它一直流传到近代和现代。不过，随着社会的发展，龙舟竞渡习俗也发生了变化。过去那种龙舟竞渡是为了娱神、禳灾的观念逐渐淡漠并消失，龙舟上“龙”的神灵地位早已动摇。近几年来，我国各地的龙舟竞渡活动更为兴盛。在老挝和柬埔寨等国，赛龙舟还伴随着泼水节一起举行。