“南麒”指红遍江南艺坛的“麒麟童”周信芳，“北马”指名噪北京梨园的马连良，“关东唐”指在东三省久享盛名的唐韵笙。
这三个人是全国驰名、当代戏曲界卓越的京剧表演艺术家。他们的表演，风格不同，各具特色，形成了三大艺术流派。
周信芳(1895~1975)名士楚，艺名麒麟童，浙江慈溪人，演老生。艺术上勇于革新创造，博采孙菊仙、谭鑫培、汪桂芳诸家之长，并借鉴花旦冯子和、花脸刘永春等的表演，融会贯通，形成自己独特的艺术风格，世称“麒派”。主张表演要真实，着重念白和做功，提倡“七分话白三分唱”，反对唱腔但求悦耳，不顾哀乐。代表作有《四进士》《徐策跑城》《萧何月下追韩信》《清风亭》《义责王魁》等。1959年编演新历史剧《海瑞上疏》，后受到林彪、江青等的诬陷和迫害。
马连良(1901~1966)字温如，北京人，回族。初习武生，后习老生。艺术上先宗法贾洪林，后兼学余叔岩，最后自成一家，为30年代“四大须生”之一。演剧态度严肃，做派潇洒飘逸，唱腔甜润酣畅，重视角色间相互合作。并对京剧生角传统技艺做了较大改革，形成自己的艺术风格，世称“马派”，是继余叔岩之后京剧老生中最有影响的流派之一。早年代表作有《清官册》《一捧雪》《清风亭》《范仲禹》等，中年时代表作有《串龙珠》《十老安刘》《甘露寺》《借东风》等。
唐韵笙(1902~1971)原姓石，福建人。幼时从京剧艺人唐景云习艺，改姓唐。演文武老生兼红生。30岁左右开始在东北享有盛名。他功底深厚，文武不挡，嗓音高亢嘹亮。早年以演《献地图》《胡迪骂阎》等戏见长。后戏路渐宽，《铁笼山》《艳阳楼》《徐策跑城》《刀劈三关》《古城会》等皆称拿手。中年后自编自演了《驱车战将》《闹朝扑犬》《好鹤失政》《绝龙岭》等列国故事戏，大都唱做繁重，文武兼具，别具特色。解放后，先后主演了《云罗山》《郑成功》《詹天佑》等新历史剧。