南极是地球上是最冷的地方。如果有人告诉你，那儿还有一个暖水湖，你会相信吗？南极大陆有“洋雪大陆”之称，但在南极大陆维多利亚地区附近的干谷地区却终年不降雪，更无冰川。更令人称奇的是，平谷底部的范达湖竟是一个暖水湖：在68.6米深的湖底部，水温高达27摄氏度。探险家们发现，在南极大陆共有20多个湖泊，不仅终年不冻，而且湖水温暖。
科学家对南极这些不冻湖泊深兴趣。他们研究发现，南极湖泊有3种类型：一是湖面冰冻，冰不是液态水；另一类是湖面季节性冰冻，夏季湖面解冻，液态水出露湖面；还有一类是寒冬湖面水也不冻。最为奇特的就是范达湖，尽管表面有冰层，但随着深度增加，湖水温度迅速提高，直到湖底水温接近27摄氏度。为什么在冰天雪地的南极大陆还会有暖水湖呢？科学家们提出了各种看法。一些人认为，可能有一股来自地壳的岩浆流烤热了湖底的岩层，提高了湖底水的温度。持反对意见的学者认为，至今没有在湖底找到地壳断裂带，所以地热不可能传出地表面温暖湖水。1973年11月，科学家在范达湖进行了钻探，钻头穿过湖面冰层、水层，钻入湖底岩层，取了岩心，结果发现湖底水很暖，但湖底岩却很冷。这也证明了湖底的岩层并没有被烤热。
一些人认为，范达湖湖水可能是被太阳晒热的，因为范达湖湖水清澈，湖面冰层没有积雪，太阳的短波辐射可以穿过冰层和水层，到这湖底，暖热了水温。同时湖面冰层又能像棉被那样挡住湖水热量的散发，所以湖底的水可以保持这样高的温度。但是，一些学者提出，较暖的表层湖水对过对流，必然把热量传给周围湖水，结果应该是整个湖水都变暖。另外，在南极半年的极夜期，为什么能保持这样高的水温，而在另半年的极昼时期，它的水温并没有无限制地升高呢？
此外，也有人认为范达湖的温水是受到海底温泉加热而成的，可是至今也没有找到热泉。有人提出可能湖里存在某种特殊的化学物质在反应放热，但至今也没有找到这种物质。在这块年平均气温达零下25度、极点最低温度为零下90度左右的世界极寒的冰原中，暖水湖的成因实是个谜。旧谜未解，新谜又起。前不久，在意大利罗马召开的南极考察学术交流年会上，俄罗斯的地质冰川学家卡皮茨亚博士指出，南极冰盖下掩埋着一个巨大的湖泊。这个湖泊在前苏联的南极“东方站”附近，在3800米深的冰盖下，长约250公里，宽约40公里，呈长椭圆形，湖水深度为400米左右。这个神秘而奇特的冰下之湖，被称作“东方湖”。于是，东方湖的成因，引起各国冰川学家们的争议。
美国的冰川学家曾提出压力消融说法，认为是冰盖上部冰的压力使冰消融变成水。但仅仅是压力就能将冰消融成这么浩大的湖泊，不能说服更多的科学家。俄罗斯科学家提出地热融化说，认为是地球内部涌出的地热使冰盖底部融化形成浩渺大湖。但由于在冰盖岩盘打孔困难，南极大陆热流还无法测定。一些学者提出反问，在已知地热温度不高的南极大陆，其冰盖下的冰难道真的是被地热融化的吗？
因此，一些人把东方湖与暖水湖联系起来，甚至展开了丰富的联想，比如有关湖水成分、湖底的沉积物、湖水中有无生命等。弄清南极大陆湖泊的真相，也许可揭开冰川学、古环境以及地球环境演变的许许多多的谜。