锂虽然是一种人们不太熟悉的元素，然而它却普遍地存在于地壳之中，几乎在所有的火成岩中都能找到锂盐的痕迹，在许多矿泉水中也都含有锂盐。早在锂元素发现以前（1817年由阿尔费德森发现），含锂盐的矿泉水具有治病的作用就已经为人们所认识。近代，锂盐在医疗上的应用也有了较大的发展，一个比较突出的例子就是碳酸锂（Li2CO3）可以用来治疗某些精神性疾病——癫狂症和精神压抑症。患有这种精神失调症的病人往往过分兴奋和过分压抑（交替发生），并且这种病在开始时往往没有任何发病的征兆。
澳大利亚的精神病学家卡特便是第一位试验利用锂的化合物来控制这种精神病的医生，卡特还汇编了一些医学科学上的难题，并指出锂的化合物在医学界的应用可能达到一个全盛的时期。当时，人们便已经知道用锂盐制成的药片可以用来减轻痛风病。1944年卡特又发现，从某些英国的水井中取出来的水有助于治疗精神病，经过化验发现，这些井水中恰恰含有锂的化合物。
在寻找癫狂症——精神压抑证病因的过程中，卡特发现，由于甲状腺的过分活化或者过分不活化，会引起这种精神失调症；在对患者进行临床观察时，卡特曾推测，有一种存在于尿中的物质可能是造成癫狂症和精神压抑症的主要原因。于是他就将某些癫狂病人的尿的试样有控制地注射到猪（医学上的试验动物）的腹腔中去，结果发现猪果然中毒了。他猜测这种毒性分子可能就是尿酸。然而当卡特进一步想用尿酸做试验时却碰到了具体的困难，因为尿酸在水中的溶解度低（每15000克水中只能溶解1克尿酸），于是他又考虑用尿酸盐来代替，其中尿酸锂的溶解度比较大（在380克水中就能溶解1克尿酸锂，是尿酸溶解度的40倍）。当给试验过的猪注射尿酸锂溶液以后，卡特出乎意外的发现这种试验动物中毒性现象大大减低。这就说明锂离子可以抵御尿酸所产生的毒性。于是卡特进一步用碳酸锂代替尿酸锂，试验取得了更好的效果，这便有力的证明了锂盐具有治疗癫狂症和精神压抑症的作用。当用大量的05％碳酸锂水溶液对试验用猪进行注射后，这种试验动物大略经过2小时的潜伏期以后，变得非常的无生气且感觉迟钝。只有当再用其他的药物对它刺激1～2小时后，这些试验用猪才恢复了正常的活力。
1948年后，卡特便开始把他的成果应用于临床试验，即用碳酸锂来治疗到他那儿就医的、有限的、比较合适的病人。在取得成功的那些病例中，有一个最引人注目的例子。这位患者已经51岁，他处在慢性的癫狂性的兴奋状态足足已有5年。他不肯休息一下，有时还要胡闹和捣乱，经常妨碍别人休息，因而成为被长期监护的对象。但是这位患者经过卡特医生三周的锂化合物的治疗以后，便开始安定下来，并且很快成为恢复期的病人。在那以后，该患者又经过一段时间的观察，并继续服用了两个月的锂药剂之后，就完全康复了，并且很快地回到了原来的工作岗位。
自从1949年以来，许多科普和技术性刊物对卡特的工作给予了高度的评价，他们认为锂盐疗法可能帮助10万的患者从癫狂——精神压抑症的痛苦中解脱出来，并且很多制药工厂也相继生产出了碳酸锂。
从卡特的研究取得成功后，一直到今天为止，锂盐已经广泛地被用来治疗精神失调症，虽然锂的作用机理还有待于进一步探讨研究，但是它的治病效果却是肯定可靠的，也是非常惊人的。卡特的工作成果是十分宝贵的，因为他仅仅是用了一种简单的无机化合物，便能控制住难治的精神失调症，这在历史上也是一个奇迹。