早在2400多年前，古希腊著名哲学家德谟克利特提出“原子”这一概念时，“原子”的希腊文原意是“不可再分割”的意思。
但放射性元素的发现，却说明原子并非“不可分割”。
前苏联科学文艺作家伊林，曾用非常通俗的比喻，说明了原子核裂变的原理：“就好像你把3枚5分的铜币锁在抽屉里。过了几天，你发现抽屉里的5分铜币不是3枚，而只有2枚了。那第三枚5分铜币自己变成了3分的和2分的铜币了”。这就是说，原子核的分裂，就好像5分铜币兑成3分、2分的铜币。
随着人们对放射现象的深入研究，也就逐渐认清了化学元素的真面目。
在1911年～1913年，科学家开始弄清楚原子是由原子核和电子组成的。
在原子中，电子围绕着原子核飞快地旋转。
那么原子核又是由什么组成的呢？放射现象说明了，铀、镭等放射性元素的原子核会不断分裂。那么也就是说，原子核是可分的，它是由更小的微粒组成的。
在1932年，人们终于揭开了原子核的秘密：即原子核是由质子和中子组成的。质子、中子都比电子要大得多，质子的质量是电子质量的1836倍，中子的质量是电子质量的1839倍，质子是带正电的微粒，而中子不带电，是中性的微粒。
自从揭开了原子核的秘密之后，人们便开始认识了元素的本质：氢是第1号元素，它的原子核中含有1个质子；氦是第2号元素，它的原子核中含有2个质子；碳是第6号元素，它的原子核中含有6个质子……铀是第92号元素，它的原子核中就含有92个质子。也就是说，元素的原子核中的质子数，就等于它在元素周期表上的原子序数。
这样一来，错综复杂的种种化学元素之间也变得非常简单：化学元素的不同，便在于它们的原子核中质子的个数不同！原子核中质子数相同的一类原子，便属于同一种化学元素。
由此看来，在原子核中举足轻重的质子的多少决定了原子的命运，原子的性质。然而，中子起什么作用呢？
人们经过仔细研究，发现同一元素的原子核中，虽然质子数相同，但中子数有时却不一样。比如，普通的氢的原子核，只含有1个质子；有一种氢原子的原子核，除了含有1个质子外，还含有1个中子，叫做“氘”或“重氢”，还有一种氢原子的原子核，含有1个质子和2个中子，叫做“氚”或“超重氢”。氢、氘、氚都属于氢元素，但它们由于原子核中的中子数不相同，因而脾气也不一样，我们把它们叫做“同位素”。
开始，人们对放射性元素，会变成铅和氦，感到不可思议。这时，就可以得到正确地解释：镭是88号元素，它的原子核中含有88个质子。它的原子核分裂后，变成4块碎片。在那块大的碎片中，含有82个质子，也就是82号元素——正好是铅；在那3块小的碎片中，含有多少个质子呢？用88减去82，剩6个质子，而3块碎片是一样大小的，也就是各含有2个质子——2号元素，正好是氦！
这样一来，放射现象即原子核分裂，无非是一种特殊的“减法”罢了。
这就给了人们一个重要的启示：可不可以进行特殊的“加法”呢？比如说，那个43号元素，一直找不到，而42号元素——钼是人们熟知的。能不能运用“加法”，往钼的原子核中“加”上一个质子，岂不就可以人工地制造出43号元素吗？
这种原子核的“加法”，又燃起了人们寻找失踪元素的热情，于是，人们又继续探根求源，千方百计去找寻失踪元素。