林耐研究分类系统时，将生物分成了两界：植物界和动物界。但当显微镜应用于生物学后，人们发现了更多新的生物，细胞间的一些微小差异也被一一识别。这样，两界系统也就不再适用。如今，人们普遍采用的是六界系统：古细菌界、真细菌界、原生生物界、真菌界、植物界、动物界，科学家根据生物体内的细胞类型、自身合成食物的能力以及体内含有的细胞数等特征对地球上的生物分界。
古细菌界1983年，科学家在太平洋中抽取洋底的水样时发现，在取样处从地球内部迸发的热气和岩浆还在沸腾，令人吃惊的是水样中竟存在着某种单细胞生物。这种生物现已被归入古细菌界中。
古细菌界中有自养生物和异养生物，有的生活在海底，有的生活在盐水中，还有的生活在温泉里。其他的，说出来也不用害怕，其实你的肠道中也有很多古细菌。
古细菌是不含有细胞核的原核生物。细胞核是细胞中一个稠密的区域，核内含有控制细胞各项生理活动的遗传物质--核酸。原核生物的核酸没有被包裹在细胞核内。
真细菌界发酵酸乳酪的细菌与引发脓毒性咽喉炎的细菌之间有哪些相似之处？它们都属于真细菌，和古细菌一样，真细菌也是单细胞原核生物，也分自养型和异养型。但因为它们组成的化合物不同于古细菌，所以真细菌自成一界。
有一些真细菌是有害的，如引起脓毒性咽喉炎的细菌；但都大多数真细菌都是有益的，有的能合成维生素，有的参与发酵食物如制造酸奶，有的则参与基础公化物如氮的再循环。
原生生物界比如在达拉斯附近，把人们吓坏了的黏菌就是原生生物。原生生物界有时被人们称为“零碎东西”界，因为界内各种生物间的差异很大。例如其中有自养生物，也有异养生物。虽然大多数原生生物是单细胞的，但也有一些如海藻就是多细胞的。你可能在想：为什么那些单细胞原生生物不归入古细菌界或真细菌界中呢？这是因为原生生物不同于细菌，它是含有细胞核的真核生物。
真菌界如果你见过蘑菇，那你也就见过真菌了。蘑菇、霉菌都属于真菌。大多数真菌都是多细胞的真核生物，还有一些如酵母是单细胞真核生物。真菌在陆地上几乎随处可见，但只有少数生活在淡水中。所有的真菌都是异养生物。
大多数真菌以死亡的或腐烂的有机体为食。
植物界草地上的蒲公英、森林里的苔藓、菜园里的西红柿都是我们熟悉的植物。植物都是多细胞的真核生物。另外，植物是自养生物，能自己合成食物。若地球上没有植物，则其他的生命也将不复存在。植物几乎养育了地球上所有的异养生物。植物界品种繁多，有的植物开花，而有的则不会；有的植物如红杉能长得很高，而另一些植物如苔藓，它的高度不会超过数厘米。
动物界一只狗耳朵上的跳蚤和被狗捉住的兔子以及狗之间有许多相似之处，因为它们都是动物。所有的动物都是多细胞的真核生物，也是异养生物。为了适应生存环境，动物具有各种适应性，使它们能寻找、捕食并消化各种食物。因而在地球上各种不同的环境中可以找到动物。