当你听到“细菌”这个词的时候，你可能马上就联想到生病。毕竟脓毒性咽喉炎、多种耳部传染病以及其他一些疾病都是由细菌引起的。确实细菌会致病，而且产生出其他有害的影响。然而，大多数细菌还是对人类无害的甚至是有益的。
实际上，人们在许多方面还依赖于细菌。细菌的用途很广，如用于燃料和食品加工业、环境的再循环和净化，以及医药生产。
下次当你用天然气煮蛋、烤汉堡，或者在屋内取暖时，想一想就是古细菌创造了这一切。古细菌生活在无氧环境中，比如湖底和沼泽的淤泥中。它们在呼吸过程中产生一种气体--甲烷。数百万年前就已消亡的古细菌所制造的甲烷，是地层沉积的天然气的主要组成部分，约占20％。
你喜欢吃干酪、酸乳酪或苹果酒吗？腌菜和泡菜呢？各类有益细菌的存在合成了许多新的食物。例如，把新鲜黄瓜浸泡在一种液体中，生活在该液体中的细菌就能把黄瓜制成酱瓜。而生活在苹果汁中的细菌将果汁转化成醋，生活在牛奶中的细菌则制造出日常食品如脱脂乳、酸奶、酸乳酪以及干酪。
然而，有些细菌在降解食物中的有机化合物时，会使食物腐烂。腐烂的食物往往变得有难闻的气味或很难吃，让你感觉恶心。因此，很早以前人们就已经想出多种办法来减缓食物腐烂。他们把食物加热、冰冻、干燥、用盐腌制或用烟熏制。
这些方法阻止了导致腐烂的细菌在食物内的生长，从而有利于保存食物。
你回收过塑料、玻璃以及其他材料吗？如果你做过这些事，那么你和一些异养细菌就有相似的地方了。这些生活在土壤中的细菌属于分解者它们把死亡的有机体中较大的有机物分解成小有机物。分解者作为“自然再循环者”，把基本化合物归还给环境，从而便于其他生物的再次利用。