叮叮、当当从楚汉来到三国，在一个叫平阳的地方见到蜀魏交兵。叮叮、当当见双方大旗上有“诸葛”、“司马”的字样，就知道是诸葛亮和司马懿在对阵。只见司马懿将诸葛亮团团围住，叮叮心里很不是滋味，因为在三国中他最喜欢诸葛亮，于是他便想用万能电子魔盒去帮诸葛亮。突然，天空中飘过一个像帽子一样的东西。叮叮、当当不认识，忙用魔盒去查，原来那东西就是传说中的孔明灯，发明者是诸葛亮。
“小豆芽，既然是诸葛亮发明的，怎么会叫孔明灯呢？”当当不解地问。
“诸葛亮，姓诸葛，名亮，字孔明，他造的灯当然叫孔明灯了！”叮叮小大人似的走到当当面前拍了拍当当的肩膀说，“尾巴同志，这点常识都不懂，看起来我得多给你补补课了！”当当听了虽然点了点头，却狠狠地剜了叮叮两眼。
三国时期，诸葛亮被司马懿围困于平阳，无法派兵出城求救，便算准风向，制成会漂浮的灯笼，系上求救的讯息发出，其后果然脱险。这种灯笼外形像诸葛亮的帽子，又是诸葛亮所制，后世便把它称为孔明灯。
孔明灯的结构可分为灯罩与支架两部分，灯罩大都用竹片编成，呈圆桶形或长方形，开口朝下，外面糊以薄白纸或棉纸。底部的支架以竹篦搭成，支架中间绑上一块沾有煤油或花生油的粗布或金纸。放飞前将油点燃，燃料燃烧使周围空气温度升高，密度减小上升，从而排出孔明灯中原有空气，使自身重力变小，空气对它的浮力把它托了起来，放手后整个灯会冉冉升空。天气不错的情况下，孔明灯会在底部的煤油烧完后自动下降。
五代时期出现了一种用松脂作燃料的孔明灯—“松脂灯”，也叫“灯球”。传说这种灯笼是由莘七娘发明的。当时莘七娘随丈夫一起入闽作战，在生活实践中发现空气加热后会产生升力，于是用纸糊成减少阻力的球形物体，在物体内放置便于获取又便于安放的固体松脂。当松脂点燃后使球内空气逐渐升温，最终使球体飞升起来。到了元朝时，军队在作战中使用不同颜色的松脂灯作为互相联络的信号工具，已经很普遍了。当时的元朝宫廷，每逢节庆日也都会放出热烟气球升空助兴，这说明中国民间的热气球制作和运用已经相当成熟。