按摩就是通过一定手法作用于人体的肌表，以调整人体的生理、病理状态达到保健和治病的目的。其作用原理与各种手法有密切关系，依据的是传统医学中的经络学说。经络广布于人体内外、上下，联络脏腑，贯通九窍，是气血运行的通道，也是津液输布的网络。经络壅阻，人体气血不畅，阴阳失调，就会产生疲劳和病变。
对于按摩，我国古代医学著作中早有记载。《素问？举痛论》中记载说：“寒气客于背俞之脉，则脉涩，脉涩则血虚，血虚则痛，其俞注于心，故相引而痛，按之则热气至，热至则痛止矣。”它的意思就是说背部脉络受风寒等外邪侵袭后，脉象为涩脉，提示有血虚症状，血虚致使体内寒气盛，因寒主收引，所以身体会出现疼痛。按摩能够促进血液循环，使经络通畅，局部发热，汗腺闭塞解除，风寒之气由此而出，得以消除疼痛。《医宗金鉴？正骨心法要旨》中也记载到：“因跌打闪失，以致骨缝开错，气血凝滞，为肿为痛，宜用按摩法，按其经络，以通郁闭之气，摩于壅聚，以散郁结之肿，其患可愈。”按摩作用之大、涉及治疗面之广，由此可见一斑。