水星的半径只有2420千米，是绕太阳运转的九大行星中最小的一个。由于距地球较近，所以看起来有二等星到负一等星的光度。然而，水星公转的轨道是在地球公转轨道的里面，因此只能看到它的半月形和月牙形，就连在地球轨道里面旋转的金星也是如此。水星和金星相对着地球跑到太阳的背面时，本来应该照亮它们的全部面孔，但由于太阳光太强，我们就看不见它们了。
水星和金星来到太阳和地球之间的时候，太阳只照亮了他们的背面，所以也看不到他们，只有在这个时间之外，我们才能看到水星和金星的一部分，因而他们显露出来的也终是月牙形或者是凸出一点儿的半月形。
详细的观测，发现水星自转的周期是56天到62天之间（平均59天），并且以107天到185天之间（平均176天）的周期交替着昼夜。昼和夜如此之长致使水星表面在昼间的温度高得惊人，例如赤道附近，可能超过400℃。
可是一到夜间，温度又一个劲儿的下降，那时又变成极为寒冷的世界了。
水星上，你来我往的寒暑交替，在地球上是无法想象的。00离太阳最近的水星
水星是离太阳最近的行星。按个子大小，它排倒数第二。喷气式飞机只要用10几个小时就能绕水星飞行1圈。
水星与太阳的平均距离是5800万千米，还不到地球与太阳平均距离的40％。如果到水星上去看太阳，比我们在地球上看到的太阳要大6倍多。
因为水星离太阳近，轨道半径小，而运行的速度又最快——大约每秒48千米，所以它绕太阳转1周所需要的时间是九大行星中最短的——88天。你看，地球上过1年，水星已经绕着太阳转了4圈了。它可真是一个精悍瘦小的”长跑健将“。难怪古罗马人给它起名叫”墨丘利“，因为墨丘利是神话中的天使，它行动敏捷，是专为众神传送信息的。
要测定水星的自转周期，此较困难，一是因为水星离开太阳很近，常常被淹没在光辉夺目的阳光里；二是因为它的表面没有什么时显的特征，可以作为精确测定的标记。上世纪末，有人把水星表面一些模糊的斑纹作为标记进行观测，测出水星自转1周，等于地球上88天左右，也就是说，水星同月球一样，自转周期与公转周期相等，也是始终以半面朝着太阳。对于这个结果，几十年来，人们信以为真。直到1965年4月，射电天文学家才测出水星的自转周期是58.65天，差不多是它公转周期的2／3.水星自转3圈，就过了2个”水星年“！
1974年、1975年，美国发射的”水手10号“探测器，发回来水星的电视图像，人们看了不禁惊奇地叫起来，”多么像月亮的表面啊！“