要完全描述行星的运动，需要知道6个轨道要素，为简单起见我们只介绍3个重要的轨道要素。
1.轨道倾角i：这个根数表示天体轨道所在的平面与地球轨道平面——黄道面所交的角度。对大行星来说，除了水星和冥王星外，i都不到3°30′。而彗星的i角常有好几十度，甚至超过90°变成由东向西“逆行”的。小行星的轨道倾角则介于大行星和彗星之间。
2.轨道半长径a：这表示了天体轨道的大小，其值是轨道椭圆长轴（AB）的一半（等OA），也就等于SC，也就是天体到太阳的平均距离。顺便指出，a的大小还直接决定了天体绕太阳一周的时间（公转周期）。因为如前所说，开普勒为天体规定的第三条“法律”是：如果a用天文单位表示，周期T用年表示，则有T2＝a3.
3.轨道偏心率e：它表示椭圆的形状。e越大，椭圆越扁，e=1，则椭圆变成了抛物线，e越小，椭圆越接近于圆，实际上，正圆就是椭圆在e=0的特殊情形。上图中S表示太阳，则e=OS／OA=OS／a。
还要介绍一下，上图中，椭圆长轴靠近太阳的一端点（A4）叫近日点（A是椭圆上离S最近的一点）。AS的长度就叫近日距，另一端点B即叫远日点，BS就是远日距，从开普勒立的第二条“法律”可以推出，天体在近日点处，运动速度会加快，在远日点时，速度会变慢。
还有两个量：升交点黄经Ω和近日点角距ω，我们标在图上，但不作详细介绍了。
头4颗小行星的轨道根数
历元：1982.8.19
小行星名Ceres
1
谷神星Pallas
2
智神星Juno
3
婚神星vesta
4
灶神星轨道半长径a（天文单位）
轨道偏心率e
（1950.0）轨道倾角i近日点角距ω升交点黄径Ω平点角M2.7674817
0.0783000
10°。60449
73°。54463
80°。05061
88°。020542.7736635
0.2326381
34°。79425
310°。0449
172°。71233
78°。085952.6685562
0.2572735
13°。00210
247°。02474
169°。88801
247°。179472.3612114
0.0891718
7°。14284
150°。13334
103°。44248
57°。11282