几百年前，葡萄牙和西班牙控制了欧洲通往东方的海上通道。西欧人设想从北极开辟航道，到达东方的中国和印度。于是，西方各国的商人和冒险家抱着各式各样的目的，汇入了寻找这条航线的探险队伍。
一位叫巴伦支的荷兰人，曾先后5次率队探险，并首次发现了生活在北极地区的海豹和北极熊。但他在1596年的最后一次探险中，经不住巨大冰山和浮冰的进攻，只好弃船逃到一片荒凉的不毛之地上，异常的寒冷和营养不良，夺去了他和队友的生命。200年后，人们发现了巴伦支一行的小木屋和部分遗物。其中有一份一直坚持写到临终前的探险报告。为了纪念这位百折不挠的探险家，人们把英雄遇难的那片冰海叫做巴伦支海。
经过了无数次的探险和失败，1878年，一位叫诺尔登肖尔的瑞典探险家，由挪威北部出发，于第二年夏天胜利到达太平洋沿岸的海参崴(等线体)，首次打通了西伯利亚北侧的东北航线。1906年，挪威探险家阿蒙森乘船到达了白令海峡，完成了寻找西北航线的壮举。从此，借助北冰洋把大西洋和太平洋连接了起来。
此后，世界各国探险勇士开始轮番冲击北极点。第一个征服北极点的是美国著名探险勇士罗伯特·皮尔里。为了这一目的，他整整花费了23年时间，付出了巨大的代价。他很早就抛开了都市生活，到格陵兰岛和因纽特人交了朋友，学会了盖冰屋、乘雪橇和狩猎。在一次考察中，他突遇暴风雪的袭击，迷失了方向，在极度寒冷和恐怖中苦苦挣扎了2天才回到基地。结果，他的双脚严重冻伤，不得不切掉7个坏死的脚趾。探险的道路上，他和同伴们用犬肉、熊肉、海豹肉充饥，以海兽油作燃料，手挽手抵御强风的袭击，与饥饿、寒冷和死神相伴。终于，在1909年4月6日，皮尔里及战友第一次在北极点印上了人类光辉、不朽的足迹。
这之后，又有6人到达过北极点，他们有的是乘雪橇、用滑雪板，有的随浮冰漂流或乘热气球、坐飞机。
通过人类探险北极的英勇行动，初步揭开了北极的奥秘，为人类开发北极奠定了重要基础。