1999年10月12日0点零2分，随着一声婴儿降生的啼哭划破灾难深重的波黑共和国，地球迎来了它的第60亿个居民。满载着60亿人口的“列车”正高速驶向21世纪，其中1／5的乘客为中国人。“车厢”里端坐着黄、白、黑等不同肤色、操不同语言并少不了附加各种手势交谈的乘客。或许我们早巳习惯于对自己历史起源称谓的“500年前”是一家，在那“车厢”里还真能找到回音。
由工业革命启动的人口列车正以神话般的速度加挂车厢，试看：1650年世界人口才有5亿，1830年达到10亿，1930年增到20亿，1975年超过40亿，世界人口翻番的时间迅速缩短，即由180年、100年降至45年。从1930年到1960年的30年间全球人口增长10亿，之后仅15年就又净增10亿，至1987年和1999年分别又净增10亿人，总数突破50亿和60亿大关仅用了12年的时间。空前膨胀的人口早已使地球不堪重负。世界各国的人口学者均将其归结为工业革命的人口效应。因为工业革命引发了农业革命，使城乡人口交互增长，同时工业革命提高了劳动生产率并加速了技术进步，从而使人口死亡率大幅度下降。这正负相减无疑更加增大了人口基数。
中国人口列车的加速则比世界“提前启动”150年，18世纪30年代(清雍正、乾隆之交)突破1亿人，1835年超过4亿，100年间翻了两番；新中国成立之时约有5.4亿，1974年超过9亿，1981年过10亿，2000年人口12.95亿。我国人口净增1亿人所需的时间由100年(1840～1940)降至10年(1949～1960)、7年(1974～1981)，人口膨胀呈不断加速的势头。虽然庞大的人口数量为工农业及各行各业带来了充足的人力资源，但同时也加剧了资源和环境的压力。
虽然我国的国土面积、可耕种土地、可利用的草场以及主要矿产品的储量都位居世界前列，但是迅速膨胀的人口数量使人均资源占有量直线下降，如我国的人均耕地面积自60年代的3.2亩降至1997年的1.15亩，人均森林面积至1997年仅剩0.11公顷。究竟中国生存环境能承受多大的人口压力呢？
据测算，以淡水资源的储量和有效供应量为标准，我国人口不宜超过4.5亿；从能源储量和现实开采速度看，理想的负荷能力是11.5亿人；从粮食产量看，不应超过13亿；从土地资源看，不应超过10亿。总之，我国生存环境的理想人口负荷能力为7～10亿人。
百年来，我国人口总量增加了一倍半，而资源总量基本未变，人口与资源的配置矛盾更加突出。著名地理学家胡焕庸先生提出的爱辉——腾冲人口地理界限，百年来基本格局未变，即该线西北占国土面积的52％，人口仅占5％；该线东南占国土面积的48％，人口却高达95％。人口的地区分布严重失衡，自西北向东南人口密度逐渐加大，如果用等值线图示之，则基本上与我国地势图相反。就是这一独特的“人口等高线”格局，形成了不同的经济、文化、民俗特征，这仍将是21世纪影响我国资源开发、环境保护、社会发展的重要因素。