位于柴达木盆地的察尔汗，哈萨克语意思是“白滩”。察尔汗盐湖盐的储量约为600亿吨，其中食盐储量426亿吨，可供世界人口食用2000年。盐湖表层经过长久的盐类沉积已形成巨厚而坚硬的盐盖，平均厚度为30米，最厚的地方可达60～90米。据测定，盐盖每平方厘米可以承受14千克以上的压力。因此，在盐盖上建工厂、铺公路、筑铁路、造机场，不仅安全可靠，而且经济实用。盐湖区广袤无边，青藏公路、青藏铁路的修建需经过这里，若绕道而行将耗资巨大。50年代筑路工人首创奇迹，用盐块铺成路基，用卤水浇注路面，在盐盖上建筑了一座全长40千米的“万丈盐桥”。这座公路盐桥路面平坦光滑，车行快速平稳，养路简便低廉，可能是世界上成本最低、造价最省的公路。20世纪70年代青藏铁路的修建再添奇迹，30多千米的铁路直接铺设在盐盖上，犹如一条“钢铁长龙”横跨南北。坚厚的路基具有良好的承压能力的抗变形能力，满载货物的列车通过这里非常平稳，成为察尔汗的钾盐、锡铁山的有色金属矿等物产外运的重要通道。在盐湖区，不仅用盐铺路，也用盐盖房。这里的厂房、民居大都就地取材，盐块当砖，卤水当泥，建造的房屋坚固、温暖、明亮，犹如水晶宫一般。
