坐落在北京中心的故宫，旧称“紫禁城”，始建于明永乐四年至十八年（公元1406—1420年），是明、清两代的皇宫，封建皇朝的统治中心。老百姓不要说进入紫禁城，就是靠近城脚望望宫墙殿角，也是犯禁的。
故宫呈长方形，面积约72万平方米，建筑面积近16万平方米，由大小数十个院落组成，房屋多达9000多间。如果让一个刚出生的小孩在每一间房住一昼夜的话，等住过一遍，他就是27岁的青年了。紫禁城周长3400余米，城墙高10米，城墙下宽8.6米，上宽6.66米，城墙四角各有1座玲珑精巧的角楼，俗称九梁十八柱七十二条脊，成为我国古建筑中特有的形式。城外有一条宽52米、长3800米的护城河。
故宫的主要建筑分前朝和内廷两大部分。前朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心；三大殿之后为内廷，有乾清宫、交泰殿、坤宁宫以及东西六宫。乾清宫是皇帝的寝宫，其后的坤宁宫是皇后的寝宫。两宫之间的小方殿名交泰殿。这三殿总称“后三宫”。故宫后面的御花园内，楼台亭阁，翠柳苍松，点缀着奇花异石，趣味盎然，在一片宫廷森严的气氛中另有一番生机和乐趣。整个建筑群按中轴线对称布局，层次分明，主体突出。远远望去，一重重黄色的琉璃瓦，一道道深红色的围墙，加上精雕细刻的汉白玉栏杆和五彩缤纷的梁柱装饰，令人感到规模宏伟，气象万千。
故宫建筑中所有的石料，由远处运来，大石块往往重达万斤，甚至数十万斤。据说民工们从采石场到工地的道路上，每隔数百米掘一口井，利用严冬时节，把井水打上来泼在地上，一夜未过，已是一条长长的冰道，大石块就乘在象平底船一样的木橇上，从人工冰道上拖到现场，整个建筑工程的艰巨可见一斑。