在中国的名山中，泰山、华山、嵩山、衡山和恒山一起被称为“五岳”。华山被称为“西岳”，也叫做太华山。它位于中国陕西省的华阴县南。它的北边是咆哮的黄河和富饶的“八百里秦川”，南边背靠绵延起伏的秦岭。它的主峰就像一块巨石，直刺蓝天，四面陡立，好像刀劈一样笔亘，以陡峻和雄险而闻名，历来有“华山天下雄”的说法。中国古代的著名地理著作《山海经》上说，太华之山，高五千仞（一仞约等于2.3米），削成四方，远望若华状，故名华山。（古代花、华意义相通；这两句话说出华山几座山峰分布如花蕊的形态。）有人说，华山的名字起于山顶上的莲花池。不管怎样说，华山的名字和它的高峻有密切的关系。华山有五座山峰，分别是东面朝阳峰，南面落雁峰，西面莲花峰，北面五云峰，中间玉女峰，这五座山峰的海拔高度都在2000米以上。
华山是典型的由于花岗岩被侵蚀而形成的山，是经过漫长的地壳变动形成的。大约在距离现在1.4亿年到0.7亿年前的时代（在地质历史上叫做白垩纪），华山所在的秦岭地区发生过强烈的地壳运动。华山就是地壳运动形成的一个巨大岩体：东西面积约150平方千米。后来，华山北面的渭河谷地不断陷落，山地不断抬升。它周围的山地是由片岩组成的，抵抗侵蚀的能力没有花岗岩大，经过千百万年，较松软的片岩被侵蚀掉，留下坚硬的花岗岩高高耸立在山地之上。
由于华山地势陡峻，难以攀登，想要上山只有沿着切割华山的瀑流沟谷——华山峪攀登，别的地方都行不通。这条小路上下几乎垂直，民间有“自古华山一条路”的说法。战国时，秦昭王曾经下令，架设钩梯攀登华山。但是，直到唐代和宋代，华山还没有真正的登山道路，就连历代的帝王也无法上山举行封禅活动，只能改在山脚下的西岳庙举行。到了明代和清代时，沿着华山峪，架起了铁索，修筑了山路。
民间传说唐代的著名文学家韩愈，曾经历尽千辛万苦，登上了华山的苍龙岭，当他回头看到那光滑无依的陡峻山脊和岭下的万丈深渊时，顿时心里害怕，两腿发软，发狂痛哭。他认为再也不可能安全下山了，随手写了遗书投到崖下，然后就再也不肯挪动一步。后来是别人用酒把他灌醉，再把他的眼睛蒙上，方把他弄到山下。现在苍龙岭逸神岩上，还刻着“韩愈投书处”几个大字，成为华山的一大趣谈和古迹轶事。