“雅丹”是干旱地区一种被风力吹蚀的特殊丘陵地。这些地区干旱少雨，一年到头都刮着强劲的西北风，地面比较松软的物质被吹走，只留下比较坚硬的物质。长时间相同方向的风吹，地面形成平行的、顺风向的残丘，这就是雅丹地形。雅丹丘陵广泛地分布在中国青海省的柴达木盆地和新疆维吾尔族自治区的罗布泊，其中以罗布泊的最典型。雅丹在维吾尔语中的意思是“陡壁的山丘”。
一般来说，雅丹有长条状的垄冈和洼地相间排列着，与风向平行，垄冈与洼地之间的高差大约在2米～３米，垄冈的顶部大多是比较坚硬的沙质黏土层，垄冈下部是松散的砂层和坚硬的土层。在罗布泊宽阔的雅丹地形上，疏散地分布着残留的风蚀冈阜，开头有点像鱼的脊背，全部朝向同一方向。冈阜顶部有盐结块，从远处看是一个个白色的丘陵，俗称“白龙堆”。还有一些顶部平坦、侧壁陡立、外形长条状或垄冈状的小丘，相对高度有10米～20米。这些大大小小的土丘组合在一起，就好像是荒废城市的残余墙壁，这就是传说中的“龙城”，但“城”里却看不到炊烟，甚至没有生命。
雅丹地形所在的地区干旱缺水，很少有植物生长，人也无法在这种地区生存。在这些地区，除了一片残丘外，看不到任何生机。在雅丹地区行走就像置身于一个巨大的迷宫，而且，即使乘汽车行走一天的路程也见不着一个人。