中国有句最常用的成语：开源节流。这句极富深刻辩证哲理的名言用到解决能源问题上，可说是再贴切不过得了。
1973年发生的第一次世界性的能源危机，极大地震憾了全球，人们第一次感受到能源短缺对于各国经济发展的巨大威胁，厉行节约，尽力减少能源消耗已迫在眉睫。人们经过研究，惊奇地发现现有的耗能设备和耗能方式，竟使世界能源总量的50％～70％被白白浪费掉了！这种形势迫使人们认识到：节能，是与开发煤炭、油气、水力和核能并举以解决能源危机的根本途径。人们自觉不自觉地把节能誉为“第五能源”——它可能比通常任何一种能源会更有效地“增加”能源。
当前，世界又面临新一轮能源危机，新型能源的开发利用尚未成熟。在世纪交替之际，一面抓紧开发新能源，一面厉行节约，尽可能合理使用珍贵的能源，就成了世界性的重大课题。
节能，就是指提高能源效率，即提高有效利用能量与能源总体内含的能量之比。当今世界，这已成为衡量一个国家能源利用好坏的一项综合性指标，也是一个国家科学技术实用水平高低的重要标志，同时又是解决一个国家能源问题的可靠途径。节能的主要目标是提高设备的能量利用率，极力减少余热排放量。
据国际能源机构统计和预测，全球能源消费量1960年至1985年期间增长了125％；今后虽然由于多种因素，将会使能源消费量增长速度有所降低，但在1985年至2020年期间的世界能源消费量仍将增长50％～75％。而同时世界能源生产速度却远不可能同步增长，比如，在1983年时曾估计到2020年时，新能源资源将占6％，但到1990年时预测值减为1.5％～3％。常规能源的增长速度也不会超过20％。如此大的缺口，如何弥补？
因此，积极有效地开展节能工作，普遍采取开发与节约并重的方针，必将取得重大突破。据专家估计，能源需求量依靠节能可减少25％～30％。世界瞭望学会的一位专家认为，美国在不使公众生活水平下降的情况下，可以节省目前所消耗能源的50％。日本学者认为，到2000年时，日本可以节省能源24.5％。我国专家也指出，如果从1980年至2000年，我国能使节能量达到9.5～10亿吨标准煤，单位国民生产总值由每亿元消耗能源10.34吨标准煤，下降到6.11吨标准煤，就能在能源上保证到2000年实现国民经济翻两番的发展目标，或者说，实现经济发展战略目标的真正出路在很大程度上要依靠节能。
随着世界产业结构的调整，高新技术装备的不断涌现，工艺流程的不断改进，“高能耗型”产业结构必须逐步全面向“节能型”、“智能型”和“高增殖型”产业结构转变，耗能少的高技术产业应成为骨干产业，使能源消费模式更趋向科学合理，这已成为全球生产和生活在能源方面的大趋势，经过近些年的努力，世界各国专家们已寻求开发了多种节能技术，其中包括：使用新型高技术装备改进能源消耗方式；降低生产过程的能耗，回收生产过程各阶段所释放的热能；开发多种高效实用的新型能源转变形式，以适应高新技术发展的需求；采用能效高的新生产程序，尽可能使用耗能低的材料和产品；等等。令人欣慰的是这些节能技术已获得了进步，发挥了重要社会经济效益。