电风扇的主要部件是交流电动机，其工作原理是：通电线圈在磁场中受力而转动。能量的转化形式是电能主要转化为机械能，同时由于线圈有电阻，所以不可避免的有一部分电能要转化为内能。据说，1882年，美国纽约的克罗卡日卡齐斯发动机厂的主任技师休伊·斯卡茨·霍伊拉，最早发明了商品化的电风扇。第二年，该厂开始批量生产，当时的电扇，是只有两片扇叶的台式电风扇。
1908年，美国的埃克发动机及电气公司，研制成功世界上最早的齿轮驱动左右摇头的电风扇。这种电风扇防止了不必要的三百六十度转头送风，而成为以后销售的主流。
