传说在西元前7世纪古埃及的一个皇宫里，一个腓尼基厨师不小心把一罐食用油打翻在地，他非常害怕，趁别人没有发现时赶快用灶炉里的草木灰撒在上面，再把这些混合了油脂的草木灰捧出去扔掉。望着自己满手的油腻，他试着把手放到水中洗，奇迹出现了：他只是轻轻地搓了几下，满手的油腻就轻易洗掉了！甚至连原来一直难以洗掉的老污垢也随之被洗掉了。秘密一传出去，法老也让厨师每天准备拌了油的草木灰供他洗手用。
传说虽然是传说，但亚历山大城附近的埃及湖中盛产天然碳酸钠，因此古埃及洗涤技术相对发达，发明肥皂也就不足为怪了。
