从南北朝以后，中国民间开始有了吃粽子的习惯，据说这一习惯源自百姓祭奠屈原的说法。
南朝学者吴均(公元467～公元520)在《续齐谐记》中写道：“屈原五月五日投汨罗而死，楚人哀之。每至此日，竹筒贮米，投水祭之。汉建武中，长沙欧回，白日忽见一人，自称三闾大夫，谓曰：‘君当见祭，甚善。但常所遗，若蛟龙所窃。今若有惠，可以楝树叶塞其上，以五彩丝缚之。此二物，蛟龙所惮也。’回依其言。世人作粽，并带五色丝及楝叶，皆汨罗之遗风也。”
关于吃粽子的传说，民间还有另外一个说法。该说法是，百姓怕屈原的尸体被江里的鱼吃掉，于是裹了粽子，投入江中喂鱼。
粽子与屈原关联的说法，由于其浪漫主义色彩，而被广为传颂。粽子在文人歌赋中屡有出现。
元稹曾在诗中写道：“彩缕碧筠糭，香粳白玉团。”
宋代杨无咎在《齐天乐端午》中写道：“疏疏数点黄梅雨。殊方又逢重午。角黍包金，菖蒲泛玉，风物依然荆楚。衫裁艾虎。更钗袅朱符，臂缠红缕。扑粉香绵，唤风绫扇小窗午。”