作为夏令必备之物的扇子，一般而论不会晚于西汉。目前所见最早的文献是扬雄的《方言》，其曰：“扇，自关而东谓之口，自关而西谓之扇。”《春秋繁露》说：“以龙致雨，以扇逐暑。”
扇子的形状颇多，如圆、长圆、扁圆、梅花、海棠、葵花等；扇面的面料又可分为绢扇、羽扇、罗扇、纸扇等。
羽扇的前身或许是商周时期使用的掌扇。汉成帝时，纨扇业已经流行。
扇子的写字绘画之风，三国时就已经开端。著名的书法家、画家王羲之、苏东坡都有“题扇”、“画扇”的轶事传于世，文学作品中也有不少的反映。
折扇在北宋已经流行。折扇出现后，很快就得到普及和发展。制作方面，扇骨由原来的5、7、8、10根增加到更多的数量，另外再加上雕镂技术，使得扇子成为了艺术佳品。
如今折扇的传世佳品首选明朝宣德皇帝朱瞻基的一把扇子。该扇子有扇骨15根，扇骨长82厘米，扇面纵59.5厘米，横152厘米。两边的两根大骨上头稍小、方头，下骨稍大、圆底。扇子合起时，恰如一根被劈破为两半的竹竿。其露在外面的骨子，皆用湘妃竹皮包镶。扇的两面均为纸木设色人物，一面画的为柳荫赏花，戴乌纱帽的是主人，手中捧一瓶花的仆人正向主人走去；另一面画的为松下读书，也有一主一仆，并题有“宣德二年春日武英殿御笔”款，还有“武英殿宝”朱文方印(传于清时，又有“乾隆御览之宝”朱文椭圆形印)。
现在，杭州的檀香扇、苏州的绢扇、肇庆的牛骨扇、新会的葵扇等，在传统技法上都有所发展，这些扇子都是我国扇中之佳品，扬名海内外。