20世纪50年代起，喜马拉雅雪人频频现身这引起了中国的科学家的浓厚兴趣，但他们对这种长有毛发的怪物却没怎么注意，他们认为所谓野人只不过是民间的传说罢了。那些声称遇到过这种动物的人多为这些省份的农民或战士（尽管也有两位科学家称自己看到过野人）。
生物学家王泽林报告说，他曾于1940年在甘肃省看到过野人。这只动物属雌性，高约6.5英尺，身披灰褐色毛发，她脸上所具有的人与猿的特征使王泽林想到一种史前人类。1950年，地理学家范井泉说在一片山林中，曾两次看到两个野人，似乎是一对母子。
对野人问题进行的第一次官方调查是在1961年，当时西双版纳密林中的筑路工人杀死了一只雌性野人。中国科学院立即派人前往出事地点，但尸体已没了，科学家们断言这只被杀死的动物可能只不过是种长臂猿罢了。这一结论使政府在以后的15年里对野人失去了兴趣。20年后，北京自然历史博物馆的人类学家周国兴访问了在1961年曾参与此案调查的一位记者，这名记者说：“那只被杀死的动物不是长臂猿，而是一种人形的未知动物。”
1976年的一次目击案再次激起了人们对于这种动物的兴趣，并首次引起了全世界的关注。5月14日清晨，6名当地地方政府的干部开完会后驱车回家，当他们行至湖北省椿树崖附近的一条乡村公路上时，看到一只“没有尾巴、披着红色皮毛的奇怪动物”。司机把前大灯调至远光位置，照着这只动物，当时它正试图爬上路边的一个斜坡逃走。但它滑了下来正好落在吉普车跟前。5名乘车人员跳下车来围住这只动物，这时它已四肢着地，抬眼直盯着车灯。这些人赤手空拳不敢靠得太近，距这只动物约有6英尺远。其中一人向其背部投了一枚石块，它“噌”地站了起来。这些人受到惊吓向后退去。这只动物缓慢地走开，成功地爬上了路旁的斜坡。
目击者们形容这只动物约有6英尺高，身上披有厚厚的红褐色与紫红色波形毛发，肚子与臀部很大。眼睛看起来像人，而大大的耳朵像猿，突出的嘴巴则像猴。
椿树崖目击案震动了中国科学院，第二年科学院派出了由110人组成的庞大的调查队。他们把注意力集中在湖北方县与神农架地区的密林中，这一大片森林山谷纵横，生活着大量的珍稀动物，其中就包括于1869年发现的大熊猫。这些人中没有一个得以亲眼见到野人，但他们访问了一些目击者，收集了被认为是野人留下的脚印、毛发、粪便等物品。
调查队的领导之一周国兴后来指出，那里似乎存在着两种类型的野人。“那种大型的约有2米高，小型的约有1米高”。这两种野人所留下的脚印也是完全不同的，大野人的脚印“与人的十分相像”，小野人的脚印则更像是猿或猴的，大脚趾向外叉开。
对周及其他人来说，那种小型野人的存在似乎更为确定。这位人类学家指出，科学家们的手上或许已经有了这种动物的活的和死的标本。1957年5月23日，浙江省饨县的一个村子中，曾杀死过一只这种动物。一位生物教师把它的手脚作成标本保留了下来。周于1981年得到这个消息后，便前往该地把这些标本收集了过来。经过长时间的研究后，他得出结论说这些标本“属于一种科学界尚未知晓的大型短尾猴”。不久后，人们在安徽黄山地区就捕获了一只这样的猴子并送往合肥动物园。
另一方面，美国俄亥俄州立大学的人类学家弗兰克·伯伊利尔却相信这些野人很可能就是生活在该地区的、十分罕见且濒临绝种的一种动物：金丝猴。但1989年他亲自到当地做过调查之后改变了主意。他注意到当地居民把“野人”二字用在各种各样的动物身上，包括熊、猿、猴等，他最终感到可能确实存在一种未知的野人。实际上，当地居民从未见过伯伊利尔这个高加索种白人，当他半穿着衣服在河边小睡时，也被当地人错当成“野人”了。伯伊利尔与同伴理查德·格林韦尔也认为这种小型野人可能是“猩猩，或者是已知的那种，或者更有可能是猩猩的亲戚，甚至可能是一种史前动物，得以在这个地区一小块孤立的地方残存下来。”
虽然灵长类动物学家们把主要兴趣放在小型野人身上，但大型野人却似乎开创了另一个自然局面：它可能是北美大脚怪的中国“表亲”。它用两条腿走路，站立起来有6～8英尺高，脸部与人类十分相似。一位目击者曾向中国科学院调查人员这样描述道：“他约有7英尺高，肩膀比人的要宽，前额倾斜，眼窝深陷，下巴突出，头发呈深褐色，超过1英尺长，披散在肩上。整个脸上除鼻子与耳朵外，都盖着短毛。胳膊一直垂到膝盖。没有尾巴，身上的毛较短。”
调查人员收集了许多据认为是从野人身上散落的毛发，带回实验室进行研究。研究人员来自中国各地，复旦大学的物理学家发现这些毛发确实是与众不同：其中铁与锌的含量比人类的毛发多50倍，比其他已知灵长动物多7倍。伯伊利尔与格林韦尔认为，这说明这些毛发“来自某种尚未被动物学家认知的高级灵长类动物”。其他机构所作的第二次化验也得出了同样的结论。
华东理工大学的生物学家们用电子显微镜观察这些毛发，并与人和灵长动物的毛发进行对比。他们的结论是野人的毛发与人和其他灵长动物的都不相同，但更接近于人的毛发。这与目击者们说这种动物与猿相比更像人的情况是吻合的。
动物学家们认为确实可能存在着一种大型野人。他们猜测这种动物可能是一种残存下来的古代巨猿，这种古猿是用两条腿直立行走的。它在地球上生存了约800万年，相信于30万年前灭绝。伯伊利尔与格林韦尔指出，生活在同地区的这种猿的历史与大熊猫的历史几乎是一样长的。