1981年4月12日清晨，在美国肯尼迪航天港，竖立着即将起飞的“哥伦比亚”号航天飞机，里面两个宇航员正在仔细地检查仪表，他们就是机长约翰·扬和他的同伴罗伯特·克里平。还有十几分钟，他们就要前去遨游太空了。
预定起飞的时间到了，麦克风里传来响亮的倒数计时声，只见“哥伦比亚”号的尾部猛地冒出一团烟云，接着一声巨响，飞机腾空而起，直冲蓝天。此时，约翰紧紧地闭着眼睛，心里无比的激动，因为“哥伦比亚”号是美国第一架航天飞机，它负载着全美国人民的期望。如果成功，将由此翻开人类在航天史上崭新的一页，而这就要靠他去完成。
进入绕地球轨道后，约翰开始全面检查航天飞机的各个系统。他首先打开电视摄像机，走进货舱控制台，轻轻按了一个按钮，货舱门便立刻缓缓打开。他在里面巡视了一圈，向地面控制中心报告道：“货舱已检查，看来情况良好。”
控制中心在收到报告后，忽然发出了呼叫：“约翰，我们从电视上看，发动机罩上的防热瓦似乎出现了异常，请你尽快查看！”
约翰急忙走上前，头一低，不由惊叫起来：“哎呀，是有好几处的防热瓦脱落了！”约翰的话音刚传回地面，控制中心的几十名工程师和有关人员立刻召开了紧急会议，研究如何解决这个突然出现的意外情况。
经过半个小时的紧张讨论，控制中心给了约翰一个放心的答复：“约翰，我们研究过了，目前的情况并不影响航天飞机的返航，请你放下心，好好工作吧！”约翰知道，如果货舱门关不严，自己就别想活着回到地球。
货舱门关紧后，约翰和克里平才长长松了口气，从现在起，这次的首航任务就基本结束了。但两人的心情却更加紧张起来，因为对“哥伦比亚”号来说，发射进入轨道容易，而安全返回更难，以往的航天飞机在穿过大气层后会直落大海，然后靠雷达跟踪和快艇救援。而“哥伦比亚”号则不同，它的设计就像大型滑翔机，必须安全滑翔着陆在指定机场的跑道上。这一点，迄今为止还没有人尝试过，所以能否降落成功，安全程度有多大，谁都心中没数。
“哥伦比亚”号围着地球绕完第36圈，在控制中心的指示下，约翰按动了机尾和机首的发动机点火按钮，飞机立即一个大旋转，向大气层冲去。就在这一刹那，机身同大气发生了剧烈的摩擦，产生的超高温把飞机烧得发红，通讯整整中断了15分钟。
当航天飞机下降到离地面50公里的高空时，时速降到了7680公里，这时，地面的控制中心发出了提示：“‘哥伦比亚’号，你已通过了海岸线，正朝加利福尼亚方向飞行。”
约翰一边关注着飞机上的仪表，一边兴致勃勃地说：“乘航天飞机前往加利福尼亚，我还真是第一次。”说话间，飞机下降到离地面仅34公里处，他开始改用手动操纵，并做倾斜飞行，很快就越过了海岸和山岭，接着又来到莫哈维沙漠的上空。
此时，美国爱德华空军基地上，有20多万人都在翘首企盼着“哥伦比亚”号的出现，忽然，高空中传来两声巨响，那是飞机跨音速的一种特有的现象，紧接着，一个雪白的亮点出现在蓝天中，并且越来越大。
离着陆还有35秒，约翰猛力把机首向上提高，然后沉着地放下起落架，几秒钟后，起落架的3个轮子在硬沙地上扬起了漫天尘土，好半天，才慢慢地停下来。早已准备在一旁的地面人员急忙冲到航天飞机前，采取了一系列的保护措施，清除了飞机周围的有毒气体。
等地面人员忙完，飞机的舱盖打开了，太空英雄约翰和同伴克里平微笑着走了出来。两人这次航天探险的成功，标志着人类真正进入宇宙空间的开始，这为今后带来了不可估量的影响。