王子的东方梦
13世纪，意大利人马可·波罗从中国回到欧洲后，记述他的东方见闻的《马可·波罗游记》一时间风行全欧洲。正是从这本书里，当时的欧洲人才知道东方有多么富庶与繁华，特别是大量出产丝绸、瓷器、香料的中国，更是令人垂涎三尺。几乎每个欧洲人都梦想有朝一日能去这个“遍地是黄金”的福地。可老天偏偏在这时和欧洲人开了一个不大不小的玩笑：随着奥斯曼土耳其帝国的兴起，原本通往东方的陆路要道被人为地切断了。欧洲人如果想到达东方，就只能把目光投向海洋，开辟一条前往东方的海上通道。
然而，中世纪的欧洲，天文学、数学和地理学等航海必需的科学知识几乎为零，在此条件下，航海探险的风险无疑是巨大的。由于当时的人们无法科学地解释某些问题，便产生了许多迷信观念，这成为当时寻找东方新航路的最大障碍。要想完成这一前无古人、后无来者的艰巨使命，除了需要富于冒险精神的巨大勇气，更得具备敢于挑战迷信、在愚昧黑暗中踏出一条光明之路的能力。15世纪时，葡萄牙王子唐·亨利正是这样一位既勇敢又有胆识的航海家。
亨利王子出身高贵，是葡萄牙国王裘安一世的第三子。从孩提时代起，亨利就学习了中世纪时王子应当掌握的全部课程：战略知识、外交艺术、国家管理、历史文化等；同时也练就了一身好武艺。他勇敢、坚强，颇具骑士风度。
优越的宫廷生活并不能使亨利王子感到满足，胸怀大志的他不安于眼前这种风平浪静的生活，他的心早就被那波涛汹涌的大海深深吸引，对那遍地财富、神秘未知的东方大地充满了无限的向往和憧憬。
无功而返
1415年，葡萄牙占领了位于北非的休达港，这使亨利王子获得了一个向大洋进军的前哨基地。他毅然离开了安逸舒适的王宫，来到一个偏远的地方，兴建了一所航海学校，为未来的航海探险做准备。在那里，亨利王子邀请了大批的水手、船长、地理学家、旅行家等专家学者，学习知识，组织讨论与研究。亨利系统深入地学习了数学、天文学和地理学等知识。他还领导工匠们制作出许多先进的航海仪器，绘制了大量精确的海图。更为重要的是，在亨利王子资助兴建的一座造船厂里，诞生了一种当时欧洲最先进的多桅小帆船。与传统的平底大船相比，这种船船体更小，也更为灵活。由于它装有三角帆，因此比横帆船更易逆风而行，这使得帆船对海上风向的依赖减小了。可以说，亨利王子和他的部下已经具备了当时欧洲最先进的航海知识、技术和装备。一切准备就绪，就等出发的号令了。
1418年，亨利王子组织的探险船队正式扬帆出海。他们沿西非海岸南航，准备到几内亚去。不幸的是，途中遇上了大风，呼啸的狂风使船员们彼此都听不见对方的声音，巨浪排山倒海般向船体袭来，形势异常危急。船员们奋力与狂风巨浪搏斗，可仍然无济于事，船队多次偏离航线。然而，塞翁失马，焉知非福？在这场与恶劣天气的斗争中，船员们无意之间居然发现了一个岛屿，这就是现在的圣波尔多岛。
暴风渐渐平静了下来，船队继续向南行进。1419年，船队发现了马德拉群岛。登陆以后，船员们发现这里土质异常肥沃，水分和阳光也很充足，非常适合种植甘蔗和葡萄。离开马德拉群岛以后，船队又发现了亚速尔群岛。正当大家为一个又一个新发现欢欣鼓舞的时候，却又一次遭遇了大风天气，再加上物资也快用尽了，不得已，船队没到预定目的地几内亚就决定返航了。
越过波加多尔角
第一次的西非沿岸航行虽然取得不少成绩，但毕竟并未到达目的地几内亚。亨利王子从来没有放弃前往几内亚的念头。第二年，他又重新组织了船队前往几内亚。想要完成任务，首先要克服的障碍就是位于加那利群岛正南方的波加多尔角。波加多尔角是当时欧洲人航海的最南极限。在欧洲历史的记载中，此前还没有航海者越过这里。波加多尔角以南便是被阿拉伯地理学家恐惧地称作“黑暗的绿色海洋”的地方，那是个神秘之地，总是被浓雾笼罩着，充满了令人难以捉摸的湍急的海流。再往南便是热带，据说那里海水有100度以上，炙热的太阳烤得人皮肤发黑。人们甚至还传说那里会有一只从海水中伸出的“撒旦之手”，会把人拖进大海的深渊。船员们都听说过这些可怕传闻，因此只到了加那利群岛就调转船头返航了。亨利王子很生气，责备船员们说：“你们都在胡思乱想，真不可思议。如果世上流传的谣言稍有根据，我也不会如此责备你们，更不会轻易让你们去冒险！”
第三次冒险，亨利王子选择了一个叫艾阿尼斯的人作为领导，进行新航路的探试。艾阿尼斯表示不达目的决不来见王子。船队一路乘风破浪，悉心探索考察，终于绕过了波加多尔岛，发现那里既没有沸腾的海水，也没有使人变黑的阳光，更没有什么“撒旦之手”，有的只是危险的狂风巨浪。船员们毫不退缩，战胜了恶劣的环境，还带回了那里的奇花异草。这是历史上第一次开辟了从欧洲到西非海岸波加多尔角的航道，破除了长期流传的迷信观念。
次年，亨利王子又组织巴达亚和艾阿尼斯分别率领两支船队出航探险。探险队员们乘着高大气派的白帆船，沿着上次的航路，越过了波加多尔角，继续前进了320千米，才在海岸登陆。船员们来到陆地上，没有找到这里的土著居民，就捕杀了大批海豹，带回了昂贵的海豹皮。
1441年，亨利王子又一次组织探险。这次仍然是两个分队，一支由安·龚沙维斯率领，另一支是由努·特利斯坦率领。按亨利的布置，龚沙维斯回来时要带回海豹皮和海豹油，特利斯坦则要抓些非洲土著居民来。因为有了前人的经验，所以这两支船队的非洲远航比以往更为顺利，特利斯坦俘获了12名非洲人。满意的亨利王子奖励了探险队员。然而从此以后，贩运黑奴的罪恶贸易便展开了。
“王子航海家”
至此，后继者纷至沓来，都要求王子能交给自己更重的任务。随着航海技术和经验的增加，探险队航行的距离越来越远。不久，有人进一步南航，过了一段时间，人们到达了几内亚海岸，甚至有人到达了“佛得角”以南800千米的地方。
40多年间，亨利王子组织了多次航海探险，葡萄牙人在西非海岸沿途占领了许多岛屿，设立了不少据点，人们在这里开采金矿、掠夺奴隶，从事象牙、香料等贸易。
1455年以后，亨利王子仍不断组织探险队出航，直到“60年11月他逝世的时候。当然，亨利王子还有更大的心愿尚未完成，这就是绕过非洲最南端到印度去，到东方去。
虽然亨利王子的航海事业成为近代殖民主义的先导，罪恶的奴隶贸易也从此开始，但是他对航海探险坚持不懈的支持和对探险者的热情鼓励，却为即将到来的“大航海时代”打下了坚实的物质和理论基础。因此，“王子航海家”亨利理应享有伟大的荣耀，以他为起点，欧洲海上探险开始了最伟大的时代，这个时代产生了像迪亚士、哥伦布、麦哲伦、德雷克这样伟大的航海家。亨利王子组织和资助了最初持久而系统的探险事业。许多不同学科的学者和工匠为了一个共同目标携手合作，每一次新的冒险行动都建立在以往成功或失败的基础上。—王子航海家，亨利王子当之而无愧。