韩德让年纪轻轻，就被辽景宗委以重任，因为他的父亲韩匡嗣当时担任辽朝南京地区的留守使，负责整个燕云十六州的军事政治工作，韩匡嗣的地位在辽朝非常重要。
当韩匡嗣年纪渐大时，他觉得自己无法继续担任这个重要职位，耶律贤准备让韩匡嗣退休，当皇帝问起，谁能接替韩匡嗣的职位这个问题上，老头子韩匡嗣本着举贤不避亲的原则，毅然向皇帝推荐自己的儿子，年轻的韩德让接替自己的位置，辽景宗也欣然接受了。
韩德让果然没有辜负父亲的嘱托，他在南京留守使的位置上居然干的顺分顺水，几年之后，随着北宋军队的入侵，韩德让杰出的军事才干就显露了出来。
在辽穆宗耶律贤继位之后，南方的北宋王朝也换了主人，原来的宋太祖赵匡胤突然暴死挂掉了，至于赵匡胤人在中年，如日中天的情况下，如何死亡的事情，历史上众说纷纭，莫衷一是。
在公元975年十月的一天晚上，在开封的皇宫内，北宋皇帝赵匡胤突然想起请自己的弟弟晋王赵光义喝酒，在喝酒的过程中，他神秘的屏退四周伺候他们喝酒的太监和宫女，房间内只剩下弟弟和自己两人。
接下来的一段时间，一个历史上最著名的迷案发生了，它就是被历史学家们称为“斧声烛影”的事件，在门外的太监们，只见到房间内烛光闪动之间，赵匡胤和赵光义两人，一会进一会退，似乎在说着什么，不久赵匡胤就喝多了酒，呼呼大睡起来，赵光义从门里出来，当天亮时，赵匡胤突然病逝，无疾而终，时年才50岁，后来有许多历史学家都考证，说是赵光义为了皇位害死自己的哥哥，但是一直以来，都没有充分的证据。
总之，在赵匡胤死后，北宋的第二位皇帝宋太宗赵光义就抢在自己侄子赵德芳之前继位了。
宋太宗继位后，他发现自己虽然当上了皇帝，但是在国内的朝臣中，支持赵匡胤后系子孙的势力依然不可忽视，他们暗地串联活动，准备时刻对赵光义篡夺皇位的可耻行为进行攻击。
为了稳固自己的政治地位，提高自己的政治威望，赵光义认为只有自己做出一番超过大哥的业绩，才能赢得群臣的支持和拥戴。
为了能够赢得业绩，赵光义将目光放在了统一全国的工作上，他继承了哥哥的“先南后北”的统一策略，在北宋太平兴国三年（公元978年），出兵迫使福建的陈洪进“纳土”、吴越“归地”，现在，南方的十国都被消灭，只剩下太原的北汉，因为被辽朝扶持，而一直没有被消灭，宋太宗决心此时，趁着胜利的余威消灭北汉。
鉴于以往进攻北汉均因辽军援救而失败的惨痛教训，宋太宗赵光义参考群臣的建议，制定了一个围点打援，先阻辽援，后取太原的军事方略，该方案的具体步骤是：赵光义命潘美为都招讨制置使负责军队日常指挥事务，崔彦、刘汉琼、曹翰、刘遇分攻太原城的东南西北四面，名将郭进在石岭关伏击契丹援军。
宋太宗围点打援的策略，竟然和我们后来解放战争期间英勇的解放军指战员们高度一致，通过这个事情，我们可以看出，赵光义也不是光凭阴谋诡计上位的，他还是有一定的治国才干和军事才能的。
在1000多年后，20世纪四十年代的解放战争中，围点打援是我军运动战的一种典型样式，它是徐向前元帅发明的战术之一，也是毛主席十大军事原则的运动战、歼灭战的具体体现，在解放战争时期臻于完善，代表作有杨得志指挥的清风店战役和粟裕指挥的豫东战役。
俗话说：大军未动，粮草先行。在攻打北汉时，赵光义不光制定出有针对性的军事部署，还要做好了充分的战前后勤准备工作，宋太宗一面加紧整训军队，一面命邻近北汉的晋、潞（今山西临汾、长治）、邢、镇、冀（今河北邢台、正定、冀县）等州，修造兵器及攻城器具，转运粮草，积极作攻战准备。
此时的北汉伪皇帝已经换成了刘崇的孙子刘继元，他听说北宋大兵压境，按照此前跟辽朝的约定，急忙遣使赴辽求援。
辽景宗耶律贤命南府宰相耶律沙为都统，冀王敌烈为监军，率兵援救北汉。
北宋太平兴国四年（公元979年）三月十六日，在山西的白马岭（今山西盂县东北），一位年轻的汉族将领领着北宋精兵，提前埋伏在这个地方，这位将领就是大将郭进。
他按照赵光义的命令，准备狙击辽朝援军，他不时地望着北方的方向，心理高度紧张，功夫不负有心人，不到一天功夫，北方的道路上尘土大起，辽朝大队援军赶来，郭进目测了一下，有数万人，这支部队的将领为耶律沙和敌烈，他们率领辽朝军队，日夜兼程赶往太原，他们与郭进的阻援部队相遇，两军隔大涧对峙。
对于是否出兵交战的问题，辽朝两个主帅发生了争执，耶律沙打算等后续部队到齐后再战，敌烈等认为立即进攻有利，于是敌烈抢先渡涧进攻宋军。
郭进是一个非常有经验的军事指挥员，他没有等到辽军过河，就乘契丹骑兵还在河中心的时候，突然出击，北宋军队士气高昂，当场斩敌烈等五员大将，歼敌万余人，耶律沙率领余众仓皇逃走。
就在郭进成功打退辽朝援军时，太原城已经被北宋30万大军围困的风雨不透，与外界的联系完全被掐断，他们并不知道耶律沙等辽朝援军已经被击败的消息，因此，刘继元还指望着辽朝的救援。
可是，等了好几天，辽朝援军迟迟不见踪影，刘继元没法只能再次派人突围向辽朝求援，但北汉求援的使者刚出了城，就在郊外被打援的郭进士兵给捉住了，赵光义为打击太原城里守军的士气，将北汉使者押解到太原城下，当着守城军人的面，将其杀掉。
城中的守军见到突围出去的使者被北宋杀死了，他们求援的希望彻底破灭了，既然外援没有指望了，只有依靠自己了，刘继元和几位将领开会商议，他们在夜间，悄悄大开太原城门，派遣一只敢死队，偷袭北宋营地。
可是，赵光义早就料到北汉会做出这个部署，敢死队刚进入营地，一声炮响，杀声四起，北汉偷营劫寨的军队也全部被包了饺子，刘继元没有办法，只要暂时凭借太原坚固的工事，据城固守。
北宋在彻底消灭北汉劫营的军队后，赵光义认为太原城城墙坚固，北宋军队如果现在发动攻击，势必造成巨大的伤亡。赵光义采取了剪除羽翼，逐渐蚕食的办法，暂时围困住太原城不管，而是对于其它的北汉城市，发动了全线进攻的攻势。
四月中旬，宋军先后攻下盂县、隆州、岚州等地区后，于是，太原城已经成为一座孤立的城市，周围的外援全部断绝。
赵光义趁此机会，再次下令军队对太原城发动猛攻，太原城内的军人在北宋军队强大攻势下，纷纷溜出太原城向北宋投降，刘继元的势力逐渐土崩瓦解。
在国家危难的时刻，也不是所有人都抛弃刘继元，刘继远在代州（今山西代县）还有一位姑爷，就是驸马都尉贞俊，他看到自己的老丈人被北宋围困，情况万分艰难。
他连忙跑到辽朝，亲自向辽景宗耶律贤告急，可是耶律贤因前次赴太原实行支援的辽朝军队在白马岭被击败，他知道北宋现在的军事实力已经今非昔比，辽朝出兵有很大的危险，对于自己的这个属国北汉，他也无能为力，索性不再发救兵。
这时，赵光义借鉴哥哥赵匡胤前三次攻打太原城的经验，下令再次决开汾水灌城，一瞬间滔天的洪水涌入太原城里，太原城内一片汪洋，北汉百姓倒了大霉，都成为鱼鳖虾米。
北汉伪皇帝刘继元在外无援兵，内无斗志的情况下，万般无奈之下，只好身穿着素服，带领文武百官，在五月六日出城投降。宋太宗命刘保勋主持太原政务，封刘继元为右上将军、彭城郡公。
北宋讨伐北汉之战之所以能够取得胜利，关键在于北宋在战争准备和战略部署上，采取了正确的作战指导。
至此，随着北宋灭北汉战争的胜利，结束了五代十国长达54年的分裂局面，基本上实现了北宋统一全国的大业，对北宋以后建立高度集中的中央集权的国家政权，稳定地主阶级政治统治，恢复和发展社会经济，具有重要的意义。