100多年前的1895年12月28日被定为电影的诞生日。电影是世界艺术史上迄今为止人们了解其诞生日期的绝无仅有的一门艺术。
当电影在法国诞生的时候，同时也就诞生了一种新的造型艺术——电影美术。可以这样讲：电影美术是美术与电影“嫁接”而形成的一种既有美术的基因，又具有电影特性的造型艺术类型。
从电影发展变化的历史来看，电影大体上经历了发明时期、形成时期、成熟时期到当代电影的发展和变化。电影美术随着电影的发展，其本身也在演变，在电影发明初期，电影美术受舞台美术的影响，基本上是学着干，跟着舞台美术的方法走，就连电影布景的名称都是从舞台布景那里借来的。经过不断更新换代到今天，电影美术已经产生了脱胎换骨的变化，它的演进和变化涉及理论认识、创作观念、艺术实践等许多重要方面，诸如：关于电影美术的特性和在电影创作中的地位，关于电影美术的任务和工作范围，关于电影美术的造型观念和造型形态，关于电影美术的造型功能和创作方法以及电影场景的工艺制作等。这种种方面的演进和变化是经过长期的电影拍摄实践和理论探讨，为了使电影美术更符合电影艺术的特性，符合银幕造型的创作规律，深刻的、质的变化，变化的过程就是电影化的过程，演变的实质就是电影化。
1987年苏联出版社(俄文版)《电影大百科辞典》中对电影美术师做了如下的解释：“电影美术师是故事影片的主要合作者之一，是艺术方面的主创人员。在过去较长时间里，美术师主要从事布景设计，形成了‘电影布景’即‘电影美术’的同义语，这是很片面的认识，实际上美术师的工作范围要广泛的多，美术师设计任务的形式是多种多样的。美术师全部创作活动是致力于创造影片在运动发展中的总体造型形象。”电影美术作为一种新的、“嫁接”的造型手段，它的特殊魅力和优势就在于其他造型艺术无法达到的运动造型的特征。
电影美术的电影化，从某种意义上来讲就是运动化，运动的色彩、运动的空间、运动的光线、运动中的声音与画面、运动的造型形象。运动化让电影美术插上“运动”的翅膀在电影的时空中自由地遨翔。
有一位电影美术师深有感触地讲：“电影美术是妙不可言的艺术。”
电影美术从其终极形式来讲，它是一种银幕造型艺术，是创造“运动中发展的造型形象”。电影造型是时间与空间、即时空复合的，视觉与听觉即声画兼容的艺术形态。
电影美术是创作影片银幕形象的造型手段之一，而不同于画家完成一幅绘画作品是独立的造型手段。
电影美术的创作方式是属于二度创作，它要以造型手段完成剧作任务和要求，美术师将成为把剧本的文字叙述变为造型形象的第一人。
电影美术设计是集体的精神劳动，合作的艺术，不同于画家单枪匹马地独立画完一幅作品，美术师的艺术个性要融入电影作品的总的艺术风格之中。
美术师的设计任务不是单一的“布景设计”，而是包括环境、人物、镜头画面造型设计以及一系列工艺、技术制作在内的双重性的艺术与技术总体造型设计。
电影美术师又是“幕后英雄”，就我国电影美术界而言，从20世纪30年代到现今，有成就的、为中国电影发展做出不懈努力，卓有建树、做出不朽贡献的美术师大有人在，可惜的是，我们有关方面极少对其作出应有的介绍和评价。
30年代我国的进步电影在造型上有相当高的水平，美术设计在探索场景的真实性上是有传统的，有一批有成就的布景师和技师。
1959年北京电影学院成立了电影美术系，标志着我国电影美术教育的正规化、专业化。
60年代电影美术创作上注意电影美术特性和创作方法上探讨场景典型化的研究。
1963年1月中国电影家协会委托上海电影家协会在上海召开了全国11个电影制片厂及其他有关单位的37位主要美术师参加的“全国电影美术创作进修班”，历时50天，实际上就是一次重要的创作研讨会，是中国电影史上第一次电影美术创作会议。研讨了“电影美工的特性”、“电影美工的真实性”、“戏曲片的美工设计”和“电影美工的风格”等5个专题，18位美术师交流了创作经验，十几位导演和理论家做了专题报告。会上，著名美术师丁辰、池宁、韩尚义、胡卓云、张汉臣、卢景光、俞翼如、王月白、张曦白、寇洪烈、卢淦、刘学尧、仲永清等进行了经验交流，戈永良(关于电影特技)、吕志昌(关于苏联电影美术)、林福增(关于绘景)等做了专题发言。这次会议研讨并总结了美术设计的典型化和真实性方面的创作经验，对于以后电影美术创作的发展起了重要的推动作用。
1984年成立了“电影美术学会”，学会的成立和开展的学术活动与“新时期电影”的复兴有直接关系。电影新观念的提出，离不开理论上对电影本体的研究和电影语言现代化的探讨以及由此带来电影审美意识的变化和电影造型(包括电影美术在内)的总体上的突破，促进了电影美术的新发展，一批高水平、有特色的美术设计出现在银幕上，并获得了中国电影和电视剧的最高奖——华表奖、金鸡奖、飞天奖，更有的美术师在国际电影节上获得大奖。
20世纪80年代以来，以电子计算机为主要标志的高科技在电影、电视领域中的引进，使影视制作产生了前所未有的巨大变革和深远影响。信息技术、数字图像处理技术在国内外许多影片中包括一批科幻大片中得到越来越广泛的运用，如《星球大战》、《指环王》、《泰坦尼克号》、《侏罗纪公园》以及《紧急迫降》、《英雄》、《十面埋伏》、《天地英雄》、《夜宴》等影片的美术设计、工艺制作、特技等方面取得了惊人的视觉艺术效果。
21世纪必将是数字技术电影的时代。
近年来，越来越多的电影美术师参与电视剧的设计，取得了令人瞩目的成绩，形成电影与电视美术合流的局面，这是影视美术发展的必然规律和趋势，也必将迎来影视美术创作灿烂、辉煌的春天，进入一个新天地。