当时地处京师西北门户的始平县，长期以来豪强横行，无法无天，加上劫盗充斥，百姓苦不堪言。苻坚派王猛担任始平县令，希望他手到病除。王猛下车伊始，就申明法度，明辨善恶，严惩凶顽，禁抑豪强，当众鞭死一个作恶多端而背有靠山的奸吏。奸吏的朋党起哄上告，法司以杀人罪逮捕了王猛，用囚车把他押送到长安。
苻坚闻讯，非常吃惊，亲自责问王猛说：“为政之体，德化为先。你赴任不久就杀掉那么多人，多么残酷啊！”
王猛虽遭囚禁，但心里很平静，等苻坚说完，他从容回答：“天下太平，治理国家可以用礼，但治理混乱之邦则非用重刑不可。当今天下纷争，人心险恶、奸佞勾结、为非作歹、民不聊生，社会之混乱，莫此为甚。陛下让臣担任难治县的长官，为臣一心一意要为明君铲除凶暴奸猾之徒。仅仅才杀掉一个奸贼，还有许多家伙尚未伏法。如果陛下因为不能除尽残暴、肃清犯法者而惩罚我，为臣甘愿受罚。但就目前情况而论，加给我酷政的罪名而惩罚，臣实在不敢接受。”从王猛之言可知，他豪放爽直，对奸恶之人多用刑典。
苻坚自即位以来也一直在思考用什么办法治理极度混乱的社会秩序，由于受儒家仁义德政思想的束缚，一直犹豫不敢用坚决的手段惩治奸邪。王猛的一席话。既说明了他为政的真实情况和严刑峻法的目的。同时也表明了治理乱世的基本原则。他心里豁然明亮。恼怒与怀疑顿时烟消云散。他无比感慨地说：“高于常人的行为，必为众人所非难，要作一个敢做敢为、打破旧秩序的人实在太难了。”极口赞叹王猛有管仲、子产的济世之才。
王猛用法制治理乱世政绩卓著，在很短时间里就把前秦治理得井井有条。苻坚大为叹服，不拘一格重用王猛。一年内连升5次官，一直做到尚书左仆射（宰相之一）、辅国将军、司隶校尉（包括京师在内的广大腹心地区的最高长官）等，当时的年龄不过36岁。
豪放爽直的王猛权倾内外，使得皇亲国戚和元老旧臣妒火中烧，恨得咬牙切齿。氐族贵族出生的姑臧侯樊世依仗自己对前秦立有开国大功，首先跳出来，当众侮辱王猛说：“我们曾与先帝共兴大业，却不得参与机密。你没有半点汗马功劳，凭什么独揽大权？这不是叫我们种庄稼你白收粮食吗？”
王猛明白樊世的话不仅代表他自己，更是元老旧臣们的心声。对这伙顽固之徒决不能手软，否则大秦的威令将受到重大影响。因此他丝毫不示弱，立即大胆反击道：“不光是你种我收。还要叫你煮我吃呢！”樊世暴跳如雷，跺脚咆哮：“姓王的，迟早叫你头悬长安城门，否则，我不活在人世！”苻坚对这一班贵族的专横跋扈早已不满，得知此事，毫不犹豫地说：“必须杀此老贼，方能整肃君臣。”不久樊世进宫议政时又与王猛发生争论，当着苻坚的面要打王猛，被左右拉住。接着又破口大骂，言语不堪入耳。苻坚大怒而起，当即命令将其斩首。后来反对派的攻击由公开转为暗中谗害。朝官仇腾、席宝利用职务之便。屡次毁谤王猛。苻坚心如明镜，对王猛信任有加，丝毫不为谗言所动，并将仇、席两人赶出了朝廷。反对者终于服服贴贴，再不敢胡说八道。若说豪放的人多得罪人。那得罪之人都是奸猾之人。好的是苻坚是一代明君，否则，以豪放于傲的王猛是难以立足官场。
359年，王猛由咸阳令史调任侍中、尚书令（宰相之职），兼京都长官。他刚一上任，便听说贵族大臣强德酗酒行凶。抢占民女。强德是皇太后的弟弟，因而谁也不敢对他怎么样。王猛偏偏在太岁头上动土，立即收捕并未经奏报就处死了强德。紧接着，他又与御史中丞邓羌通力合作，全面追查害民乱政的公卿大夫，一鼓作气将横行不法的权贵20多人铲除干净。于是百官震肃，豪右屏气，路不拾遗，全国上下令行禁止。苻坚感叹说：“直到今天我才知道治国的法术。天子的尊严！”
后来。苻坚又授王猛三公之上的录尚书事的尊位。王猛心想，君主越是对我信任，委以重任，我越是要谦恭自守，不恃功而骄，因此他以无功为理由，对此殊宠辞而不受。
王猛不仅是一个了不起的政治家。也是一个卓越的军事家、勇武的战将。早在青少年时期，他就潜心钻研兵书，对古往今来的战略计谋了如指掌。出山以后，把军事理论灵活而准确地应用于军事实践中，攻必克，战必胜，表现出卓越的军事才干和大将风范。
370年6月。苻坚派王猛率大军向前燕发动最后攻击。此役对统一北方至关重要，因为当时北方各割据政权虽多，但只有前燕势力最为强大。如果灭掉前燕，统一北方就扫清了一大障碍。
大军出征这天，苻坚亲自送行到长安城东的灞上，并对王猛说：“今天授予爱卿精兵，委以重任，你可以率军立即从壶关、上党出潞川，以迅雷不及掩耳之势。夺得致胜的关键时机。我将亲率大军跟在爱卿身后，最后在前燕首都邺城相见。目前已经命令运粮官相继出发了。爱卿只管杀贼，不要有后顾之忧。”王猛闻言。心里激动万分。如此贤明君主，为臣考虑得多么周到，臣只有忠心报国、杀敌立功才能报答君主的厚恩。于是他回答说：“为臣庸劣肤浅。也没有什么操守。承蒙陛下如此恩宠，凭借陛下运筹帷幄、神机妙算，残胡不足以平。诚愿陛下不要亲自出征，冒犯霜露，亲受风尘之苦。为臣虽然无才，但荡残胡，如风扫叶，只请敕命有关部门给燕国被俘君臣预先安排好住所就行了。”苻坚大喜过望。
王猛率军长驱向东，历经苦战，包围了邺城。邺城附近原先劫盗公行，这时却远近清静。王猛号令严明，官兵无人敢欺凌百姓，法简政宽，燕民无不拍手称庆。
苻坚听到这个消息，心想，王猛果然言副其实。于是留李威辅助太子苻宏守长安，以大将苻融镇守重镇洛阳，亲自率领精锐部队10万人奔向邺城。
7天后，苻坚到了安阳。王猛得知，偷偷离开前线军营，只带几名随从。匆匆赶往安阳迎接。苻坚对王猛说：“过去周亚夫迎接汉文帝不出军营。如今将军为何面临强敌而离开军队远出迎接朕？”古人云：“将在外君命有所不受，”何况战事紧迫，主帅怎敢径离军帐。一旦战局有变，后果难以设想。王猛对此战役进行了周密的部署，可得无虞，非常自信，他认为自己不能像周亚夫对待汉文帝那样对待皇上。他说：“臣每每阅读周亚夫的故事。他虽为一代名将，但怠慢人主，我实在不敢恭维。臣凭借陛下的神机妙算，攻击即将灭亡的残虏，如摧毁枯草朽木一般，怎么值得忧虑！陛下留幼小的太子监国，御驾亲征远出，如果有意料不到的事情发生（如宫廷政变之类），我们的国家将怎么办？”王猛的赤诚忠心溢于言表。
君臣两人合兵夹攻。前燕开城门投降，前秦军取得绝对胜利。苻坚给王猛加官晋爵，封为清河郡侯；又赐予美妾5人，歌舞美女50人，良马百匹，车10乘。王猛照旧上疏坚决不肯接受。
苻坚让王猛留镇邺城，全权处理前燕6州事务。王猛选贤任能，除旧布新，使得燕地人心安定，生产发展。6州之民如久旱逢雨，欢喜非常。
几个月后。王猛向苻坚上疏说：“臣以前之所以不顾艰难，从命辅政，正是因为当时大难未平，军国机密刻不容缓。于是投身军旅，驰骋疆场，宣扬皇威，努力从事，直到今日天下太平。如今陛下承皇天圣德，威风布于八方，教化兴盛，国泰民安。臣下贡献一片丹诚之心，请求陛下允许我回避贤路。国家设官分职，各有主管。岂能独任臣以加速臣下的倾败！前燕16州的事务，不是我区区一人能治理好的，希望陛下选授贤能人才。如果认为臣有一点勤劳，不忍心抛弃，乞求让臣担任一个州的长官，以效犬马之劳。目前徐州刚刚归顺，徐汝两地防务甚重。督任不能虚旷。希望陛下即日谋划处理。”
王猛深感自己全权统领6州之地，地位太高，权力太大，担心有功高震主之嫌，因而请求自削权力，以免招致意想不到的麻烦。苻坚也是一代明君，他疑人不用，用人不疑，王猛的忠心可照日月。他没有同意王猛的请求，而是派遣亲近大臣到邺城宣旨慰问，王猛于是继续像以前那样全权处理6州事务。
王猛为人豪放爽直，苻坚当然相信他的忠心。在此也可以看出，王猛看似个豪放的大粗人，但也是一个精细之人，他也怕权大倾国。
后来王猛被召回长安，担任丞相。苻坚又让他处理中外军国大事。王猛久久推让，不肯接受。苻坚把王猛比作文武兼备的姜太公，说他们两人相遇是“精契神交，千载之会”，并说：“自从爱卿辅政以来，20多年，对内整治权贵，对外荡灭群凶，天下趋于安定，法度伦理刚刚建立。朕正想从容在上悠闲过日，希望爱卿全权代劳。如此重大的事情。除了寄托爱卿以外还能有谁呢？”因此坚持要王猛接受重任。几年之后，苻坚又授王猛司徒高官。王猛再次上疏。总结了自西周以来历代为臣辅政的经验教训，并强调作为大臣应当引以为鉴的原则，希望苻坚设法网罗天下英才，宣扬君王的圣德。而他自己平庸无才，官居要职，这不但会被周围远近国家取笑，而且会使前秦大国被边远残虏轻视，“陛下不量臣的才力委以重任，不符合宪典，臣没有脸面接受！虽然陛下偏爱为臣，但怎么向天下交待呢？希望陛下认真考虑臣的意见，以免陛下受到偏心的诽谤，臣当感激不尽。”但不管怎么说，苻坚坚持不听。王猛辞让再三，不得已接受了命令。从此以后，前秦军国内外万机之务，事无巨细，全归他一人掌握。
在王猛的治理下，前秦政通人和，其国力蒸蒸日上，到王猛去世前，秦已基本上统一了北方。十分天下。秦有其七，东晋政权感到了巨大的压力，无人再敢言“北伐”。苻坚不仅自己充分信任王猛，而且还对太子宏和长乐公丕等说：“你们对待王公，要像对待我一样。”
王猛积劳成疾。终于病倒了。苻坚亲自为王猛祈祷于宗庙、社稷等处，并派侍臣遍祷名山大川。但王猛病不见好，苻坚又特赦全国死罪以下罪犯。王猛勉强支撑起来。上疏说：“想不到陛下因贱臣微命而亏损天地之德，自开天辟地以来绝无此事，这真使臣既感激又不安！”听说报答恩德最好的办法是尽言直谏，请让我以垂危之命，敬献遗诚。陛下威慑八方，德化宇内，九州百郡十居其七，平燕定蜀，如拾草芥。但善作者未必善成，善始者未必善终。所以古来明君圣主深知创业守成之不易，无不战战兢兢，如临深渊。望陛下以他们为榜样，则天下幸甚！苻坚边看边流眼泪，悲恸欲绝。
这年7月，王猛病情恶化，眼看不久于人世。苻坚亲临病床探望，并询问后事。王猛费力睁开眼睛，望着苻坚，一词一句断断续续地说：“晋朝虽然僻处江南，但为华夏正统，而且上下平和。臣死之后，陛下千万不可图灭晋朝。鲜卑、西羌降服贵族贼心不死，是我国的最大敌人，迟早要成为祸害，应该逐渐铲除他们，以利于国家。”话说完，便永远闭上了双眼。
苻坚三次临棺祭奠恸哭。对太子苻宏说：“老天爷是不想让我统一天下呀！不然怎么这样快就夺去了我的景略啊！”最后。苻坚按照汉朝安葬大司马大将军霍光那样的最高规格，隆重地安葬了王猛，并追谥王猛为“武侯”。秦国上下哭声震野。三日不绝。
王猛临死，嘱咐其子以20头牛耕田务农，未向苻坚提出别的要求，其清平节俭古来未有，其忠贞豪放天下何人蓖美。苻坚失去了这位兄长、老师和最得力的助手。陷入了极度悲痛之中，经常泪盈眼眶，不到半年便须发花白。半年之中。苻坚恪守王猛遗教，兢兢业业地处理国事，灭掉前凉和代国，完全实现了北方的统一。东夷、西域62国和西南夷都遣使前来朝贡，原来属于东晋的南乡、襄阳等郡也被攻占，至此，前秦臻于极盛。