“阿丽亚娜”系列火箭，是欧洲空间局11个成员国联合研制的商用运载火箭。从1972年开始，欧空局研制“阿丽亚娜”运载火箭，1979年12月试射成功。1980年4月，以法国为首的“阿丽亚娜”空间公司成立，接收预定发射合同，并负责从中美洲法属圭亚那库鲁空间中心发射。“阿丽亚娜”系列是一箭双星，共发射54颗卫星，8颗随火箭爆炸而损失，其余46颗卫星发射成功。还有40颗也打算用“阿丽亚娜4”发射，日期排到1994年中期，“阿丽亚娜5”于1995年问世。目前，有13个国家用“阿丽亚娜”火箭发射商用通信卫星，如法国、德国、英国、瑞典、意大利、卢森堡、澳大利亚、巴西等，另外还有6个国际组织（国际通信卫星组织、国际海事卫星组织、欧洲通信卫星组织、欧洲气象卫星组织、阿拉伯卫星组织以及欧航天局）。从1989年起，“阿丽亚娜”空间公司通过法国国家空间研究中心与美宇航局签订了使用“阿丽亚娜”发射两国合作研制的海洋地貌勘测卫星的合同。
“阿丽亚娜”运载火箭之所以能发射占世界商用卫星市场一半以上的卫星，是因为“阿丽亚娜”可靠性高、价格适宜（5000万～6000万美元）、一箭双星。如“阿丽亚娜4”发射的1.9～4.2吨重的卫星，不仅能准确入轨，而且还能使卫星寿命延长两年，卫星用户能从中获得几千万美元的收益。“阿丽亚娜4”运载能力可与美国航天飞机发射卫星的能力相媲美，其性能与美国“大力神3”类似。此外，它还有一个优点：发射日期不延误，除非发射失败。
在10年时间里，“阿丽亚娜”一共发展了4种类型，已被购买了99枚（11枚“阿丽亚娜1”、6枚“阿丽亚娜2”、11枚“阿丽亚娜3”、71枚“阿丽亚娜4”）。
欧航天局在研制“阿丽亚娜4”的同时，于1984年着手研究推力更强大的“阿丽亚娜5”，首先研究的是它的低温发动机HN60，这是该火箭的关键部分。该局耗资50亿美元预算，于1988年正式开展“阿丽亚娜5”的研制工作，主要工作就是研究推力、低温级以及助推器。1990年作部分试射，1992年制造出4枚样品并进行试射，1994年从法属圭亚那库鲁空间中心新的“阿丽亚娜5”发射台进行两次静态发射试验。预计要作350次试验，而对载人运载飞行鉴定还将作200次试验，因为要求“阿丽亚娜5”发射载人飞行器的可靠性达到99.9%，否则就不能发射载人的空间飞行器“赫尔墨斯”。对低温级要进行550次试验，低温发动机作700次试验。
“阿丽亚娜5”是二级火箭，总重725～740吨，其中620吨是液氧和液氢。它高50米，直径为5.4米，起飞总推力1590吨。对发射卫星来说，其可靠性是98%，比前4个类型的总和平均高12%。“阿丽亚娜5”不仅可以用来发射商用卫星，而且也能发射欧洲极区平台、有人照顾小型自由飞行器以及天地往返的“赫尔墨斯”。“阿丽亚娜5”可把5.9吨重的单一有效载荷或6.8吨双载荷送入静止转移轨道、可将12吨重的有效载荷射入太阳同步圆轨道、把180吨重的空间站送入1550千米高的低地球圆轨道以及将21吨重的“赫尔墨斯”推到350～400千米高度。
“阿丽亚娜5”是一种全新的运载火箭，主要有两个用处：一是发射地球静止轨道和太阳同步轨道通信、科学和试验应用卫星；二是围绕“阿尔法”国际空间站的建造和运行，进行载人航天发射活动，例如把9.6吨重的“哥伦布”轨道设施或载人飞船送往空间站。
按照提高运载能力和降低成本的设计目的，“阿丽亚娜5”运载火箭具有以下几个特点：
（1）运载能力高、发射费用低
“阿丽亚娜5”运载能力和“阿丽亚娜4”相比，大幅度提高，可将6.8吨重的单颗卫星、6吨重的双星、5.5吨重的三星送入倾角为5°～10°的地球同步轨道，将18吨有效载荷送入550千米高、倾角28.5度的低地球轨道。发射费用大幅度降低，按照每年发射8次，其中4次是向地球同步转移轨道发射来计算，地球同步转移轨道的双星发射费用比捆绑4个液体火箭助推器的“阿丽亚娜44L”火箭低10%。
（2）可靠性和安全性指标高
对于不载人航天飞行来说，“阿丽亚娜5”运载火箭总体任务可靠性指标为0.98，比“阿丽亚娜4”运载火箭的可靠性指标高一个数量级。对于载人航天飞行来说，火箭的下面级（包括第一级和固体火箭助推器）的可靠性指标为0.99，对整个运载系统的可靠性指标要求则更高。
（3）适用范围较宽
我们知道“阿丽亚娜5”运载火箭既可以进行载人与不载人的航天飞行，也可以通过多星发射方式，供大中小卫星选用。目前，多功能应用卫星的重量有增大的趋势，但大多数应用卫星却是功能增多，但重量并不怎么增加。为适应这一需要，“阿丽亚娜—5”运载火箭在向地球同步转移轨道发射卫星的任务中，约有80%以上是双星发射任务，可同时发射两颗重3000千克的卫星；约有不到20%，可一次发射一颗重2200千克和两颗重1200～1600千克的卫星，除此之外还有少量的单星发射任务。
（4）适用于宇航员乘坐
宇航员在火箭上升段要经受过载的考验。60年代，美国“双子星座”飞船在上升段的最大过载为10克。如此大的过载，需要宇航员进行极其严格的特殊训练才能承受。80年代，美国航天飞机过载为3克，普通人稍加训练就能参与飞行。“阿丽亚娜5”运载火箭的最大过载为4.5克，比航天飞机略高一些，也同样适合于宇航员乘坐。