迄今为止，世界上共有10座具有一定规模的航天发射基地，其中最有名的包括：美国东部佛罗里达州东海岸的肯尼迪航天中心、哈萨克斯坦拜克努尔市西南的拜克努尔发射基地、俄罗斯白海以南的普列谢夫茨克发射基地、中国甘肃省酒泉以北的酒泉卫星发射基地和日本本土最南部的种子岛航天发射中心等。
从广义上来说，发射基地以及地面设施，是整个航天运载系统的重要组成部分。发射基地通常都会在周围人烟稀少的地区建设，以便于运载火箭各级分离后落地不至于危及生命财产。此外还要考虑能源供应和地理位置等因素。地理位置对于把人造卫星发射到静止轨道上来说尤其重要，因为发射基地离赤道越近，运载火箭就越容易把有效载荷送上静止轨道。如法国的钻石号火箭，如果在位于北纬31°左右的哈马圭尔发射场发射，能把30千克的有效载荷送入500～1000千米的地球轨道；而在南美圭亚那的库鲁发射场发射，只能把113千克的有效载荷送上同样高度的轨道，这是因为它在北纬5°左右。
除此之外，在赤道附近建造航天发射基地，使运载火箭把有效载荷发射到其他星球更加容易，因为它们的轨道平面几乎与地球赤道的平面完全重合。但是由于各个国家所处的地理位置不同，目前世界上仅有两座航天发射基地建在赤道附近—法国属库鲁发射场和意大利属圣马科发射场。
除上述条件外，地势、地层构造、水土以及气候等条件，对选择火箭发射基地也有一定影响，特别是气候对发射设备工作的可靠性和工程技术决策等方面的影响最为重要。甚至于火箭发射场区晴天的年平均天数也有很大影响，因为晴天越多，越能高效地利用火箭飞行的光学跟踪设备，对火箭飞行的光学跟踪设备的利用率就越高，从而获得更好的发射效果。各国根据自己的国情，综合考虑经济、技术、军事等各方面的因素，将火箭发射基地建在荒无人迹的沙漠地带，建在滨临大洋的海岸沿线，或者建在远离陆地的海岛之上。
无论将基地建在哪里，最重要的是要有可靠的安全保障。如拜科努尔发射基地位于哈萨克斯坦的半沙漠地带，东西长80千米，南北宽30千米，占地约2400平方千米，发射场区幅员辽阔。火箭发射成功后的残骸落在太平洋中部的圣诞岛附近或在勘察加半岛，是人迹罕至之地。
除此之外，一般要选择纬度低、地势平坦，地质结构坚实的位置。由于运载火箭发射的轨道倾角与发射的纬度有关，如果轨道倾角等于发射场的纬度，就可充分利用地球自转速度，节约火箭推进剂。纬度低的发射场，从发射点到入轨点的航程短，因此可避免一系列复杂的技术难题。
此外，良好的天文气象条件也很重要。发射基地通常选择在雷雨少、湿度小、风速低、温差变化小的地方。如美国的范登堡发射场，就是典型的海洋性气候，气候温和，季节变化并不明显；晴天多，阳光充足，雨天较少，唯一不足之处是风较大，但是气象预报系统比较完善。
最后，还要考虑最佳的监测环境。既要考虑监测系统的布局，又要照顾到绵延数千千米的空中和地上监测站的布点。如美国的卡纳维拉尔角发射场，运载火箭航区沿东南方伸向大西洋，航程可达8000千米，延伸印度洋的航程可达12000千米。各跟踪观测台站设在大西洋上的大马巴哈岛、达特克岛、安提瓜岛和阿森松岛上，与测量船相比，可以减少海浪对测量精度的影响，观测环境比较好。