什么叫“学堂乐歌”？就是20世纪初在中国开始兴起的新式学堂里所唱的歌曲。这些歌曲的曲调都是从日本或欧美流传进来的，歌词都是中国的音乐教员或一些文人、政治家编写的。从学堂乐歌在中国流传之后，新式学堂成了西方音乐向中国传播的重要渠道。青年学生是学堂乐歌的主要演唱者。
沈心工（1870—1947）在推动乐歌教育和创作方面的功绩都是非常突出的。他1902年到日本学习音乐，不久开始了乐歌创作活动，写了《男儿第一志气高》。这是现在知道的产生最早、流传最广的学堂乐歌之一。1903年沈心工从日本回国后，即在上海南洋公学附属小学当教员，推广乐歌，培养了一批从事乐歌运动的青年人才。1904年他编写了《学校唱歌集》，这是最初的较为重要的乐歌教材。沈心工填词的，广为流传的乐歌还有《同胞同胞需爱国》、《体操——女子用》、《革命军》，自己作曲的乐歌有《黄河》、《采莲曲》等。沈心工采用通俗浅近的白话文来写儿童歌词，并注意到词曲的结合和形象的鲜明。由于沈心工在推广乐歌中的重要作用和他所做出的巨大贡献，所以，台湾近年出版的一本书称沈心工为“学堂乐歌之父”。