德国作曲家瓦格纳（1813—1883）一生的艺术理想就是创造他心目中的“乐剧”——一种戏剧、诗歌、音乐高度结合的歌剧。瓦格纳一生创作了大量的所谓“乐剧”。包括早期的《黎恩济》（1842）、《漂泊的荷兰人》（1843）、《唐豪塞》（1845）、《罗恩格林》（1847），更具有代表性的《特里斯坦与伊索尔德》（1859）、《尼伯龙根的指环》（1852—1872）等。瓦格纳认为，他的“乐剧”是最高的“综合艺术品”，在这种艺术中，音乐只是手段，戏剧才是目的。为此，他进行了歌剧改革。瓦格纳歌剧改革的主要内容是，不再像传统歌剧那样，将戏剧割裂为分曲段落，即咏叹调、宣叙调、重唱和合唱，而将其变为一个连续不断的整体。因此，瓦格纳“乐剧”中的音乐语言显得十分新颖。这就是，自始至终处于紧张状态的“无穷尽”旋律，并大量运用了高度半音化的和声及频繁的调性转换。另一个重要的特点，就是利用众多的“主导动机”来暗示剧中的人物和剧情发展。
