有一位镇长非常有钱，家中的财宝不计其数，家中的佣人他也记不起有过多少。有几百个年轻的小伙子在他的地里为他干活，每到收获的季节，他家中粮食就堆成了一座座小山，穷人们有的一辈子也没见过那么多的粮食。他可是本镇数一数二的大财主。尽管他拥有那么多财产，尽管他每天请那么多达官贵人吃饭，但他对穷人却非常冷漠，对自己的佣人更是吝啬残忍到了极点，尤其是对自己家那个可怜的体弱多病的洗衣妇。
对于洗衣妇，镇长总是看不顺眼，她无论做什么事，也不管干得多么好，总不合他的心意，他总能从中找出毛病来。对此那位洗衣妇气愤不已，但是因为自己穷，没钱也没势力，能把一个财大气粗不可一世的大镇长怎么样呢？她只好将愤怒积压在心里，每天默默地努力工作。她将自己的一切希望都寄托到了他的儿子身上，男孩也非常体贴自己的母亲，尽量帮母亲做点自己力所能及的事情。这个小男孩非常讨人喜爱，镇长虽对他的母亲百般挑剔，但却非常喜欢这个孩子，他常常哀叹：“这个孩子怎么偏偏生在这个妇人家中呢，他要是生活在像我这样的家庭，就会受到很好的教育，将来一定能有成就，可怜呐！”
天渐渐地变凉了，天气冷得能冻死人，就连爱游泳的鸭子也冻得不敢下水了，可那位可怜的老妇人仍然要洗许多脏衣服。她冒着寒风，颤颤巍巍地来到了小河边，来到了齐腰深的水中，冰凉的河水将她的手和脸冻得通红，她在水中不停地发抖，她觉得自己的身子都有些僵硬了，再过一会自己就有可能变成一个冰人！她在水中摇摇晃晃几乎就要跌倒了。但她仍咬着牙在水中挣扎着，多坚强的人啊！此刻她的儿子正在酒店店主那里帮店主运酒，他每天都要来这打工。他并不是想挣多少钱，他只想能用自己的劳动为母亲换回一些酒，让他在寒风中，在冰冷的水中得到一些温暖，他拼死拼活地帮人干活，结果每次他也只能得到半瓶酒，他擦一下额头上的热汗，便如获至宝似地揣着那用自己血汗挣来的半瓶酒跑到母亲面前，每当他用那双瘦弱的小手将酒递给妈妈时，老妇人眼里总闪烁着晶莹的泪花。她为自己能有这么一个孝顺的儿子感到欣慰。为了儿子，再苦再累她也认了。
有时小男孩给母亲送酒时，会碰上那位镇长，因为他母亲就是为他家干活的，他便会当着小男孩的面挖苦、讥讽小男孩的母亲，他对小男孩说：“小家伙，你母亲是个十足的酒鬼，她是世界上最没有出息的人了。竟然不顾羞耻地饮用一个孩子辛苦挣来的酒，你太可怜了！”小男孩的心被刺痛了，他知道他妈妈是世界上最好的人，她舍不得让儿子挨饿，她宁可自己挨饿，把仅有的一点食物都让给了儿子。她经常劝小男孩不要为自己再买酒了，她舍不得让儿子受苦。可天这么冷，小男孩又怎么忍心让妈妈受冻呢？镇长的话让小男孩有些愤怒，他眼里几乎要向外喷火了。要知道他是多么尊敬自己的妈妈，他绝不能容忍任何人侮辱她。可他面前站的是无人能惹得起的敬畏的镇长大人。他，一个小小的孩子又能怎么办呢？他一句话也没说，愤愤地转身离去了。
这一天，天冷极了，水中已经结了一层薄薄的冰，老洗衣妇又背着大包的脏衣服来到了河边。最近，她的身体越来越差，她的面色像纸一样白得吓人，她不知自己是怎么走到河边来的。她预感自己的日子不多了，为了自己的孩子，自己还不能就这样死去吧！她舍不得那么关心体贴自己的儿子啊！她不想让他从此成为一个孤儿，一个人孤零零的生活在这个世上。无论什么时候，这位母亲首先想到的总是自己的儿子，真伟大。
今天的河水似乎格外凉，手一放进水中，就立即没有了一点知觉，今天的衣服也似乎特别多，洗了几个小时，衣服看上去还是那么多，她感到一阵阵眩晕。此刻她是多么想在温暖的火炉边烤一烤火啊！可那是妄想，只有镇长家才用得起火炉，她们穷苦人，只有受罪的命！她不禁有些怨恨上帝，上帝为什么这么不公平呢？拼死拼活劳动的人却要挨冻受饿；那些不劳而获的人却“作威作福”。正支持不住的时候，她的小宝贝儿子飞快地跑了过来，虽然天冷得出奇，他却只穿了一件单薄的破衣服，一双破草鞋。他的脸冻得有些发紫，眼睛红红的，好像刚刚哭过似的。他迅速地从怀中把那还略带体温的半瓶酒递给了妈妈，老妇人用颤抖的手接了过来，她的眼泪不断地往下流，此刻她是多么需要暖一暖身子啊！她喝了很大一口酒，那颗冰冷的心又生起了一丝暖意，她的精神好多了，身子也似乎暖和了一些，她充满感激和爱抚地看着儿子，心中一片快慰。她突然发现了儿子那红肿的眼，她吃了一惊：“你怎么了，我可怜的孩子。”“啊，啊，没什么，有颗沙子吹到眼里去了！”男孩不愿让母亲伤心，说了句假话。今天他又遇见了那个镇长，他又恶毒地诽谤了小男孩的母亲，他怎么能把那些话告诉母亲呢？母亲听了一定很难过，他默默地站在母亲身边。
不久，一个一瘸一拐的女人来到了小河边，她的脸黑黑的，背弯得像一张弓，真担心她一不小心会折了。这个老妇人是洗衣妇多年的老朋友，她为人很善良，非常愿意帮助那些穷朋友，尽管她自己也很穷。她和洗衣妇从没有小男孩的时候就相识了，她们很谈得来，相处得非常融洽，她们之间无话不说，都愿对方分享自己的快乐，分担自己的忧愁。无论谁有困难，另一个就会尽全力帮忙。她们一同在镇长家当佣人。“哼，气死我了！”她愤愤不平地说，“你一大早就来到这个鬼地方洗衣服，喝一点酒算什么，可有的人连这也看不惯，指手划脚地胡说八道！”老妇人这才明白儿子的眼为什么那么红，她回头望了一眼儿子，他低下了头。原来，当镇长在训斥男孩时，这个老妇人——玛伦，恰巧在那里，那些话她一句没少，都记了下来。现在她把那一切都告诉了自己的朋友，洗衣妇的脸色非常难看，她对镇长一家本来就没有什么好感，现在一听这话她气得直发抖：“太欺负人了，他管得也太多了，连自己花钱买点酒喝他也要干涉，我是他家的佣人，但佣人也是人，我也有我的权力，我也有我的自尊。”她恨不得现在就把镇长抓来，把他撕个粉碎。“他这个恶魔，比撒旦更可恨的恶魔，上帝是不会放过他的！”她在心里诅咒着他，她所能做的也只有这些，除了祈求上帝主持公道之外，她别无其他选择，她不禁又望了一眼儿子，他已经哭成了一个泪人。洗衣妇明白镇长的那些恶毒的话对他的打击有多大。大家沉默了好久，玛伦很后悔自己把那些话告诉了她，她没有想到那些话会让母子俩那么伤心。玛伦想转移话题，告诉洗衣妇一些高兴的事，玛伦思考着该从什么地方开始说些有趣的话，洗衣妇此刻也不会有兴趣听，既然她那么痛恨镇长家，那就告诉她一个有关镇长家的故事吧！
“告诉你们一个听了一定非常高兴的消息，镇长家那个远在哥本哈根的弟弟听说已经死了！”她以为她母子俩听了不知会有多高兴，然而令她吃惊的是听了玛伦的话后，洗衣妇的神色凝固了，她瞪大了眼睛，盯着玛伦，她还从来没有这样看过玛伦。玛伦有些慌了，自己又哪错了呢？过了大约有两三分钟，洗衣妇才好像从梦中惊醒，她一把抓住了玛伦的胳膊，不太相信地问了一句：“你，你说什么？谁死了！”“镇长在哥本哈根的弟弟呀！”玛伦满眼不解的神情，她不知道这个消息为什么使她那么激动，洗衣妇眼前一黑，瘫在了地上。她的心都要碎了。“他死了，他真的死去了！”她喃喃地自言自语道，脸上没有了一丝血色，眼睛中也没有了一丝的光彩，她觉得一切都在她眼前晃动，她几乎晕了过去。“为什么像他那样的好人也会死呢？要知道他待人是那么的和善。无论是穷人和富人他都同样看待，在他眼里人人都是平等的，没有什么高低贵贱之分，他也从不鄙视穷人，从来不斥责下人，他关心爱护他身边的每一个人，世上真少有这样的好人！而如今这个好人却死了！”她的眼里流着泪，向玛伦和她的儿子诉说着，她难过极了。
玛伦发现洗衣妇的脸色越来越难看，看来她的病已经不轻了，“我亲爱的老朋友，你很累了，我扶你回去休息一下吧！不然你的身体会吃不消的！”她小声地劝着洗衣妇，洗衣妇也觉得自己快支持不住了，可自己的衣服还没洗完呢。回去的话，那可恶的镇长更会恶语伤人的，她两眼瞅了瞅地上的衣服，没有说话，聪明的玛伦看透了她的心思爽快地对她说：“快让我扶你回去吧！你剩下的衣服我来替你洗好了！”洗衣妇感激地向她笑了一下，谁都看得出那笑是苦涩的。小男孩留下来守衣服，而玛伦则扶着洗衣妇往回走，由于长时间泡在冷水中，又加上她早上没有一点东西进肚，现在她的浑身发抖，她感觉一点力气也没有了，她几乎连步也迈不开了，两个瘦弱单薄的身影在大地上晃动，一颗流星今夜恐怕又要划过夜空了，上帝也许又要接纳他的一位受苦受难的子民了。到镇上的路并不太长，一般人有十分钟就可以到达。而她们却足足走了两个小时，她太虚弱了，幸亏有了玛伦的护送，她几乎是被玛伦拖回来的。要没有玛伦，恐怕她就要安眠在野外了，镇长的庄园终于露出了头，两人已经累得气喘吁吁，洗衣妇的脸色白得吓人，汗水把她那单薄的衣服都浸湿了。就要到庄园门口了，洗衣妇再也坚持不住了，一头栽到了地上。此刻玛伦也没有气力再把她扶起来了，她只好跑进庄园去找人来帮忙，两个年轻力壮的小伙子把洗衣妇扶了起来，镇长正和客人们在装有大壁炉的大厅里，喝着甜美的葡萄酒。镇长正巧看见了被扶到院中的洗衣妇，他立即把客人们召集到窗户边，指着摇摇欲坠的可怜人大声地向大家发起了感慨，“快来看呐，这是我们家的洗衣妇，她太没出息了，竟然让自己的孩子去挣钱为她买酒喝。瞧，她现在又喝成了这个样子，不过，她的那个孩子倒挺讨人喜欢的，可惜报错了人家！跟她一起受活罪！”客人们也是对洗衣妇一片指责，这些王孙公子，怎么会知道穷人的悲惨生活呢？他们只顾自己寻欢作乐，他们才不会顾及穷人们的死活呢？听着那片讥讽之声，玛伦气得要死，她在心里诅咒：“愿你们这些东西将来下地狱。”而可怜的洗衣妇早已昏过去了，不然的话，她一定会给气疯的，一切都不知道倒也不错，免得又增加更多烦恼！可怜的人呐，你的命运为何如此悲惨？