我们人类居住的地球，是太阳系中的八大行星之一，它和其他八个兄弟一样，在自转的同时，还分秒不停地绕着太阳运转着，这叫做公转。
由于地球是沿着椭圆形轨道绕着太阳公转运行的，一年转一圈，所以地球和太阳之间的距离，在一年中显示出了周期性的变化。每年一月初，地球和太阳的距离最近，日地距离（日心至地心）约为14710万千米；7月初，距离太阳最远，日地距离约为15210万千米。由此可以看出，地球与太阳的距离，在1月初比7月初近约500万千米。那么，为什么地球和其他的行星绕太阳公转的轨道形成椭圆形的呢？
我们可以做这样一个实验：在水平放置的玻璃板上，滚动一粒小钢珠，可以看到它是匀速的直线滚动的。如果在靠近它滚动的地方放上一块磁铁，这时小钢珠会偏向磁铁方向。不过，钢珠滚动的速度要大，偏向磁铁的方向就小；反之，如果钢珠滚动的速度要小，偏向磁铁的方向就大。
行星围绕太阳的运动，就和上面的实验类似。太阳就好比是那块磁铁，如果没有太阳，那么，行星在宇宙空间就是匀速的直线运动。现在行星受到太阳的引力作用，行星就像那粒小钢珠，它的运动方向就向着太阳偏移了。行星轨道向太阳偏移的大小，是由行星本身的速度来决定的。如果太阳对行星的引力，恰好等于行星作圆周运动所需的向心力，行星绕日的轨道就是圆形的，在圆周上运行的速度称为圆周速度。如果行星运行的速度比圆周速度大，那它向太阳方向的偏移比圆要小，就成为一个椭圆。这个速度越大，椭圆必就越扁长。如果速度继续增加下去，椭圆也就更扁长，增大到一定速度时，行星的轨道就不再是封闭的椭圆而开了口，成为抛物线或双曲线了。这时，这就不再绕太阳运转，而要飞出太阳系去了。地球围绕太阳公转的速度，同其他行星一样，有角速度和线速度之分。由于地球是在椭圆形轨道上绕日公转，根据开普勒（德国天文学家和数学家）的面积定律：太阳和行星的轨道联线在相等时间内，扫过相等的面积。因此，不论角速度和线速度都是在近日点附近时快，在远日点附近时慢。地球绕日一周（一年）转360°，这样大致每日由西向东推进1°。这是地球公转的平均角速度。地球公转的线速度在近日点附近时是每秒钟30．3千米，在远日点附近时是每秒钟29．3千米。平均线速度约为每秒钟30千米。近日点和远日点附近时的速度虽然相差不大，但这决定了它围绕太阳运转的轨道是一个偏心率不太大的椭圆形，它与太阳的距离终究有远近的变化。